การโฆษณาตามเป้าหมายเป็นโฆษณาประเภทหนึ่งที่ออกแบบมาเพื่อเข้าถึงผู้บริโภคบางกลุ่ม โฆษณาเป้าหมายถูกใช้อย่างประสบความสำเร็จมานานหลายทศวรรษและมักจะถูกขนานนามว่าเป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพมากที่สุดสำหรับธุรกิจในการเข้าถึงลูกค้าที่มีศักยภาพ หลักการพื้นฐานที่อยู่เบื้องหลังการโฆษณาประเภทนี้คือมีความคุ้มค่าในการโฆษณาโดยเฉพาะกับผู้ที่มีแนวโน้มที่จะซื้อผลิตภัณฑ์หรือบริการมากที่สุด
การโฆษณาที่กำหนดเป้าหมายมีสองประเภทหลักคือการโฆษณาตามข้อมูลประชากรและการโฆษณาตามเนื้อหา โฆษณาตามข้อมูลประชากรได้รับการออกแบบมาเพื่อเข้าถึงผู้บริโภคบางประเภทตามลักษณะที่แบ่งปันเช่นอายุหรือเพศ โดยทั่วไปการโฆษณาที่กำหนดเป้าหมายจากเนื้อหานั้นมุ่งเน้นไปที่ผู้บริโภคที่มีความสนใจเฉพาะเจาะจงมากขึ้น
การโฆษณาแบบกลุ่มเป้าหมายตามข้อมูลประชากรอาศัยสมมติฐานว่ากลุ่มบุคคลบางกลุ่มมีแนวโน้มที่จะซื้อผลิตภัณฑ์บางประเภทโดยรวม ยกตัวอย่างเช่นถึงแม้ว่านักล่าหญิงจะมีอยู่ แต่การล่าสัตว์ก็ถูกมองว่าเป็นงานอดิเรกที่เน้นเรื่องเพศชายเป็นหลัก มันสมเหตุสมผลทางการเงินมากขึ้นที่จะนำโฆษณาไปที่ผู้ชายเนื่องจากพวกเขาเป็นกลุ่มผู้ชมการล่าสัตว์เป็นส่วนใหญ่
การเปลี่ยนแปลงพฤติกรรมทางสังคมโดยรวมทำให้การกำหนดเป้าหมายตามกลุ่มประชากรมีประสิทธิภาพน้อยลง ความสามารถในการคาดการณ์ทางภูมิศาสตร์ของประชากรเริ่มแตกสลายเนื่องจากการสื่อสารและข้อมูลมีอยู่ทั่วโลกผ่านทางอินเทอร์เน็ต รูปแบบดั้งเดิมของภรรยาอยู่ที่บ้านและสามีที่มีงาน 9 ถึง 5 ถูกมองว่าเป็นของเก่า การดูแลสุขภาพที่ดีขึ้นและอายุขัยที่ยืนยาวยิ่งขึ้นทำให้ประชากรที่อยู่ตามอายุยิ่งไม่น่าเชื่อถือ ในระยะสั้นการหาสมาชิก "ทั่วไป" ของเพศอายุหรือกลุ่มทางภูมิศาสตร์ใด ๆ จะกลายเป็นเรื่องยากมากขึ้น
การโฆษณาแบบกำหนดเป้าหมายตามเนื้อหาเป็นที่นิยมใช้กันมานานหลายทศวรรษในสื่อสิ่งพิมพ์เฉพาะทางเช่นนิตยสารการค้าและสิ่งพิมพ์ทางการเงิน อย่างไรก็ตามการใช้งานอินเทอร์เน็ตที่แพร่หลายได้ส่งผลให้ความสามารถในการโฆษณารูปแบบนี้มีขนาดใหญ่ขึ้น สิ่งนี้เกิดขึ้นส่วนใหญ่ผ่านการกำเนิดของการโฆษณาตามบริบท
ในต้นปี 2554 การโฆษณาตามบริบทกลายเป็นโฆษณาที่พบมากที่สุดบนอินเทอร์เน็ต กลไกเบื้องหลังการจัดวางโฆษณาตามบริบทนั้นซับซ้อน แต่สถานที่ตั้งง่าย โดยทั่วไปโปรแกรมคอมพิวเตอร์สแกนข้อความบนหน้าเว็บสำหรับคำหลักบางคำ โฆษณาที่เกี่ยวข้องกับคำหลักเหล่านั้นจะถูกวางไว้บนหน้า เมื่อบุคคลที่อ่านหน้าเว็บได้แสดงความสนใจในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับผลิตภัณฑ์หรือบริการที่กำลังโฆษณาอยู่แล้วการโฆษณาที่ตรงเป้าหมายประเภทนี้จะมีประสิทธิภาพอย่างยิ่ง
ประสิทธิภาพเท่าที่ควรการโฆษณาตามบริบทยังคงมีข้อบกพร่อง ปัญหาหนึ่งคือการไม่สามารถใช้โปรแกรมสแกนคอมพิวเตอร์เพื่อคำนึงถึงความอ่อนไหวของมนุษย์ในการจัดวางโฆษณา ตัวอย่างที่โชคร้ายของปัญหานี้เกิดขึ้นในไซต์เครือข่ายข่าวที่สำคัญในไม่ช้าหลังจากการเสียชีวิตของคนดัง สำหรับผู้อ่านหลายคนบทความนี้มีโฆษณาขนาดใหญ่มาพร้อมกับประกันชีวิต
