อุตสาหกรรมเนื้อวัวส่วนใหญ่ประกอบด้วยเจ้าของที่เลี้ยงวัวเป็นแหล่งอาหารและผู้ประมวลผลที่เตรียมเนื้อสำหรับตลาดค้าปลีกและค้าส่ง อุตสาหกรรมอื่น ๆ ที่สนับสนุนและควบคุมอุตสาหกรรมเนื้อวัวโดยตรงหรือโดยอ้อม ได้แก่ ผู้ผลิตธัญพืชที่จัดหาอาหารให้กับผู้เลี้ยงและอาหารสัตว์การกำกับดูแลของรัฐบาลในอุตสาหกรรมเช่นกระทรวงเกษตรของสหรัฐอเมริกา (USDA) และบริการสัตวแพทย์ที่รับประกันสุขภาพของปศุสัตว์ ฝูง เป็นหนึ่งในอุตสาหกรรมการเกษตรที่ใหญ่ที่สุดคาดว่าในปี 2010 มีวัวกว่า 1.3 พันล้านตัวทั่วโลกและที่ใดก็ตามจาก 24% - 60% ของทุ่งหญ้าซึ่งเหมาะแก่การเพาะปลูกขึ้นอยู่กับประเทศ
ผู้ผลิตเนื้อวัวระดับโลกที่เป็นผู้นำในตลาดส่งออก ได้แก่ สหรัฐอเมริกาอาร์เจนตินาออสเตรเลียบราซิลแคนาดาแคนาดานิวซีแลนด์สหภาพยุโรปรัสเซียและยูเครน ในปี 2010 มีการส่งออกเนื้อวัวเกือบ 6 ล้านเมตริกตันต่อปีเพิ่มขึ้นจากการส่งออกประมาณ 5 ล้านตันในปี 1994 นอกจากนี้ยังน่าแปลกใจที่ผู้ส่งออกรายใหญ่ที่สุดในอุตสาหกรรมเนื้อยังนำเข้าจากซัพพลายเออร์ต่างประเทศมากขึ้น เช่นกัน สหรัฐอเมริกาสหภาพยุโรปและรัสเซียนำเข้าเนื้อมากกว่าการส่งออกเป็นประจำทำให้ออสเตรเลียเป็นผู้ส่งออกเนื้อวัวรายใหญ่เป็นอันดับสองรองจากบราซิล
การวิพากษ์วิจารณ์หลายประการของอุตสาหกรรมปศุสัตว์ในศูนย์กลางระดับโลกเกี่ยวกับการใช้ทรัพยากรธรรมชาติอย่างเข้มข้นเพื่อเลี้ยงโคเนื้อเมื่อมีความเป็นไปได้ในการผลิตอาหารทางเศรษฐกิจมากขึ้น ยกตัวอย่างเช่นในสหรัฐอเมริกานั้นประมาณว่าในปี 2554 70-80% ของธัญพืชที่ผลิตทั้งหมดซึ่งส่วนใหญ่เป็นข้าวโพดจะไปผลิตเนื้อวัว ในเวลาเดียวกันครึ่งหนึ่งของน้ำดื่มสดที่สูบจากบ่อในสหรัฐอเมริกาถูกนำมาใช้ในการปลูกธัญพืชเพื่อเป็นอาหารสัตว์ การปลูกข้าวสาลีเพื่อการบริโภคของมนุษย์เมื่อเทียบกับวัวใช้น้ำเพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์และอุตสาหกรรมเนื้อวัวต้องการพลังงานมากกว่าการปลูกธัญพืชในปริมาณที่เท่ากันเช่นข้าวสาลีหรือข้าวโพดถึง 18 เท่า
การเลี้ยงปศุสัตว์ไม่ต้องสงสัยเลยว่าเป็นธุรกิจที่เน้นการใช้พลังงานและทรัพยากร แต่ความต้องการทั่วโลกยังคงเพิ่มขึ้นเนื่องจากเศรษฐกิจที่เติบโตอย่างรวดเร็วเช่นจีนเพิ่มความต้องการเนื้อสัตว์ในตลาดต่างประเทศ การค้าขายในตลาดแลกเปลี่ยน Chicago Mercantile ของสหรัฐอเมริกาได้เห็นการซื้อขายล่วงหน้าของปศุสัตว์ตลอดเวลานับตั้งแต่มีการเพิ่มเข้ามาในรายการการค้าในปี 1964 สิ่งนี้ยังคงดำเนินต่อไปแม้ว่าราคาธัญพืชทั่วโลกจะเพิ่มขึ้นและข้อเท็จจริงที่ว่าอุตสาหกรรมเนื้อวัวในสหรัฐฯ นั่นคือเล็กที่สุดตั้งแต่ปี 1958
ส่วนหนึ่งของเหตุผลที่ทำให้ฝูงวัวตัวเล็กกว่านั้นคือการวิจัยวัวควายได้เพิ่มปริมาณเนื้อวัวต่อวัวจาก 400 ปอนด์ (181.44 กิโลกรัม) ในช่วงปี 1960 เป็นช่วง 580 ปอนด์ (263.08 กิโลกรัม) หรือมากกว่าต่อวัวในปี 2005 การส่งออกใน อุตสาหกรรมเนื้อวัวยังคงเติบโตต่อเนื่องเพื่อรองรับความต้องการที่เพิ่มขึ้นนี้โดยการส่งออกเนื้อวัวของสหรัฐพุ่งขึ้น 19% ในปี 2010 เพียงอย่างเดียวและการส่งออกที่เพิ่มขึ้นของออสเตรเลียปิดตัวลงที่ 13%
