ในทางเศรษฐศาสตร์มีความแตกต่างที่สำคัญระหว่างเงื่อนไขของภาวะซึมเศร้ากับภาวะเศรษฐกิจถดถอย ตัวอย่างเช่นในสหรัฐอเมริกาภาวะซึมเศร้าที่แท้จริงครั้งสุดท้ายคือภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ในช่วงทศวรรษที่ 1930 อย่างไรก็ตามเศรษฐกิจสหรัฐฯได้ประสบกับปัญหาเศรษฐกิจถดถอยบ่อยครั้ง
โดยทั่วไปแล้วภาวะถดถอยทางเศรษฐกิจจะรุนแรงน้อยกว่าภาวะซึมเศร้า มันถูกทำเครื่องหมายด้วยการลดลงของผลิตภัณฑ์มวลรวมในประเทศ (GDP) ของประเทศมากกว่าหนึ่งในสี่ของปี การลดลงของ GDP นั้นวัดได้ว่าน้อยกว่าการลดลง 10%
เช่นกันภาวะถดถอยทางเศรษฐกิจมีแนวโน้มที่จะวัดในไตรมาสของปีมากกว่าในปีเต็ม ภาวะซึมเศร้านั้นวัดจากการลดลงของ GDP 10% หรือสูงกว่าในปีนั้น ๆ ดังนั้นจึงไม่สามารถอธิบายการลดลงของไตรมาสที่มากกว่า 10% ได้อย่างแม่นยำหากไม่มีเงื่อนไขเดียวกันสำหรับปี
หากภาวะเศรษฐกิจดีขึ้นในไตรมาสที่สี่ของปีและการลดลงของจีดีพีเพิ่มขึ้นก็จะถือว่าปีนั้นประสบกับภาวะเศรษฐกิจถดถอย หากอย่างไรก็ตามจีดีพีลดลงอย่างต่อเนื่องและผลรวมของปีแสดงให้เห็นว่าจีดีพีลดลง 10% หรือมากกว่านั้นก็ถือว่าปีนั้นเป็นภาวะซึมเศร้า
ภาวะถดถอยมีแนวโน้มที่จะเกิดขึ้นกับความถี่ที่สูงกว่าการหดหู่ใจเนื่องจากเศรษฐกิจของประเทศค่อนข้างบอบบางและมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยหรือแรงกระแทกเช่นดอทคอมที่ส่งผลให้เกิดการใช้จ่ายลดลงซึ่งทำให้ GDP ลดลงน้อยกว่า 10% โดยปกติแล้วเศรษฐกิจที่หลากหลายจะฟื้นตัวจากการกระแทกประเภทนี้ด้วยความรวดเร็วเนื่องจากมีวิธีอื่นในการใช้จ่ายเงิน
ภาวะถดถอยดอทคอมได้ดำเนินไปเป็นเวลาหลายปี บางคนเรียกว่าอาการซึมเศร้าอย่างไม่ถูกต้อง มันไม่ได้ลด GDP ลงมากกว่า 10% ดังนั้นเศรษฐกิจจึงหยุดนิ่งและไม่หดหู่
ผู้คนมักจะเข้าถึงคำที่สะท้อนถึงความหมายที่แท้จริงมากกว่า การอ้างถึงเศรษฐกิจที่ตกต่ำเป็นสิ่งที่ทำให้เกิดภาวะซึมเศร้าประเภทที่ผู้คนเผชิญเมื่อพวกเขาต้องทำให้น้อยลงใช้จ่ายน้อยลงหรือลงทุนน้อยลง ภาวะถดถอยดูเหมือนว่าเป็นกลางหรือเป็นเชิงบวกมากขึ้นเมื่อเปรียบเทียบ
บางครั้งผู้คนจะใช้เงื่อนไขอย่างจงใจเพื่อทำให้สถานการณ์ทางเศรษฐกิจตกต่ำ นักการเมืองที่สนับสนุนนโยบายเศรษฐกิจโดยเฉพาะอาจหมายถึงภาวะซึมเศร้าว่าเป็นภาวะถดถอยเพื่อลดความรับผิดชอบสำหรับนโยบายที่ไม่ดี นักการเมืองที่อยู่ฝั่งตรงข้ามของนโยบายเศรษฐกิจอาจเรียกว่าภาวะเศรษฐกิจถดถอยที่เกิดภาวะเศรษฐกิจตกต่ำเกินจริงในระดับที่นโยบายส่งผลกระทบต่อผู้คน
ในความเป็นจริงแม้ว่าภาวะซึมเศร้าและภาวะถดถอยสามารถวัดได้ด้วยคำศัพท์เฉพาะที่ค่อนข้างเป็นธรรมและนักเศรษฐศาสตร์มักจะแก้ไขผู้ที่ใช้คำอย่างไม่ถูกต้อง
