ตัวชี้วัดชั้นนำและความล่าช้าเป็นเครื่องมือทางเศรษฐกิจที่ประเทศใช้ในการกำหนดสถานะและความแข็งแกร่งของเศรษฐกิจ นักเศรษฐศาสตร์ตรวจสอบข้อมูลทางการเงินและไม่ใช่ทางการเงินเฉพาะเพื่อรวบรวมตัวเลขเหล่านี้ ตัวชี้วัดระดับนำพยายามระบุเหตุการณ์ในอนาคตที่ส่งสัญญาณการเติบโตทางเศรษฐกิจหรือการหดตัว ตัวบ่งชี้การปกคลุมด้วยวัตถุจะรายงานข้อมูลที่มาจากกิจกรรมที่ผ่านมา ความแตกต่างระหว่างดัชนีชี้วัดชั้นนำและดัชนีล้าหลังนั้นบ่งชี้ว่าเศรษฐกิจของประเทศกำลังเติบโตหรือหดตัวจริงหรือไม่
ตัวอย่างบางส่วนของตัวชี้วัดชั้นนำอาจเป็นผลตอบแทนพันธบัตรหรือที่อยู่อาศัยเริ่ม โดยทั่วไปแล้วการลงทุนในพันธบัตรนั้นปลอดภัยและมีความเสี่ยงเล็กน้อย เมื่อนักลงทุนเริ่มซื้ออย่างมากก็สามารถบ่งบอกถึงการขาดความเสี่ยงในการลงทุนอื่น ๆ อาจเป็นเพราะความไม่แน่นอนทางเศรษฐกิจที่จะเกิดขึ้น ที่อยู่อาศัยก็เริ่มเล่าเรื่องคล้ายกัน; ผู้รับเหมาและผู้สร้างอื่น ๆ ที่ได้รับใบอนุญาตหรือเริ่มโครงการในอัตราที่ช้าลงสามารถบ่งชี้ว่าการเติบโตทางเศรษฐกิจช้าลง ตรงกันข้ามเป็นจริงของสิ่งเหล่านี้และตัวชี้วัดชั้นนำอื่น ๆ อีกมากมาย; การลดลงของการซื้อพันธบัตรหรือการเพิ่มขึ้นของการเริ่มที่อยู่อาศัยสามารถส่งสัญญาณการเติบโตทางเศรษฐกิจที่จะเกิดขึ้น
ตัวชี้วัดปกคลุมด้วยวัตถุฉนวนจะใช้ข้อมูลที่ทราบแล้วและคำนวณข้อมูลทางเศรษฐกิจ ตัวบ่งชี้ที่ชั้นนำและล้าหลังนั้นแตกต่างกันอย่างมากในลักษณะนี้ ตัวบ่งชี้ที่สำคัญคือการว่างงานในภาคเอกชนของประเทศ เงินกู้ยืมจากธนาคารอัตราดอกเบี้ยและมูลค่าสินค้าคงคลังอาจเป็นตัวบ่งชี้ที่ล้าหลัง การว่างงานต่ำสามารถส่งสัญญาณการเติบโตทางเศรษฐกิจในขณะที่การว่างงานที่สูงขึ้นสามารถส่งสัญญาณการหดตัว ในเศรษฐศาสตร์แบบคลาสสิกผลิตภัณฑ์มวลรวมในประเทศติดลบสองไตรมาสติดต่อกันแสดงถึงการหดตัวทางเศรษฐกิจอย่างสมบูรณ์
สิ่งหนึ่งที่ต้องจำไว้ระหว่างตัวบ่งชี้ที่นำและการล้าหลังคือสิ่งหลังไม่สามารถทำนายแนวโน้มในอนาคตได้ ตัวอย่างเช่นหากนักเศรษฐศาสตร์คำนวณดัชนีความล่าช้าสำหรับเดือนพฤษภาคมและมิถุนายนในเดือนกรกฎาคมเขาหรือเธอจะไม่สามารถคาดการณ์แนวโน้มสำหรับเดือนสิงหาคมจากข้อมูล ในประเด็นที่เกี่ยวข้องในทำนองเดียวกันผู้ใช้ของตัวบ่งชี้ที่ปกคลุมด้วยวัตถุฉนวนไม่สามารถเข้าใจการเคลื่อนไหวในปัจจุบันในระบบเศรษฐกิจเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงที่อาจเกิดขึ้นแล้ว ใช้ตัวอย่างก่อนหน้านี้หากเจ้าของธุรกิจเชื่อในเศรษฐกิจที่ไม่ดีเนื่องจากตัวชี้วัดที่ล่าช้าตั้งแต่เดือนพฤษภาคมและมิถุนายนอาจเป็นเรื่องจริงเนื่องจากการเปลี่ยนแปลงที่ไม่ได้รับการตรวจสอบในเดือนกรกฎาคม สิ่งเหล่านี้เป็นข้อเสียเปรียบสองประการที่สุดที่มีตัวบ่งชี้ที่ล้าหลัง
การคำนวณดัชนีชี้วัดชั้นนำและส่วนที่ล่าช้าเป็นโครงการรายเดือนสำหรับนักเศรษฐศาสตร์ สิ่งนี้จะช่วยให้มีเวลาเพียงพอในการรวบรวมข้อมูลทางเศรษฐกิจ นักเศรษฐศาสตร์มักคำนวณตัวชี้วัดเดียวกันทุกครั้ง การทำเช่นนี้สร้างแนวโน้มที่จะศึกษาเศรษฐกิจของประเทศและเรียนรู้ว่าปัจจัยใดที่จะส่งผลกระทบต่อโครงสร้างทางเศรษฐกิจของสิ่งแวดล้อม
