เศรษฐศาสตร์แบบดั้งเดิมดูที่จะนำมาซึ่งการเติบโตทางเศรษฐกิจ แต่นักเศรษฐศาสตร์ได้ตั้งข้อสังเกตว่าการเติบโตทางเศรษฐกิจไม่ได้นำมาซึ่งการพัฒนาทางเศรษฐกิจโดยอัตโนมัติแม้ว่ามันอาจจะเป็นสิ่งที่จำเป็นสำหรับการพัฒนา ความสำคัญของเศรษฐศาสตร์การพัฒนาคือการตรวจสอบปัจจัยที่ต้องรวมตัวกันเพื่อนำมาซึ่งการพัฒนาเศรษฐกิจ ระดับของการพัฒนาเศรษฐกิจในประเทศอาจวัดได้โดยพิจารณาจากระดับสวัสดิการสาธารณะการศึกษาสุขภาพและเสรีภาพ เศรษฐศาสตร์การพัฒนามองไปที่การส่งเสริมการพัฒนาโดยการเพิ่มอิสระของผู้คนเพิ่มการมีส่วนร่วมในระบบเพิ่มขีดความสามารถของผู้หญิงขจัดความหิวโหยและความยากจนและการส่งเสริมการศึกษาและสุขภาพ
เศรษฐศาสตร์เพื่อการพัฒนาก่อตั้งขึ้นโดยนักเศรษฐศาสตร์เช่น Amartya Sen ผู้มีส่วนร่วมในการสร้างดัชนีการพัฒนามนุษย์เป็นตัวชี้วัดการพัฒนาเศรษฐกิจของประเทศ ความสำคัญของเศรษฐศาสตร์การพัฒนาอยู่ที่การยอมรับว่าไม่มีสูตรเฉพาะในการบรรลุการพัฒนาทางเศรษฐกิจและกลยุทธ์การพัฒนาที่ถูกต้องนั้นไม่เพียง แต่ขึ้นอยู่กับปัจจัยทางเศรษฐกิจ แต่ยังรวมถึงกลยุทธ์ทางสังคมและการเมืองด้วย โครงการพัฒนาแห่งสหประชาชาติ (UNDP) ทำงานร่วมกับประเทศกำลังพัฒนาเพื่อสร้างกลยุทธ์ของตนเองในการจัดการกับปัญหาการพัฒนาเศรษฐกิจโดยจัดทำรายงานการพัฒนามนุษย์ประจำปีซึ่งใช้เทคนิคจำนวนหนึ่งเพื่อวัดระดับการพัฒนาเศรษฐกิจในประเทศกำลังพัฒนา
ดัชนีการพัฒนามนุษย์รวบรวมอายุขัยระดับการศึกษาและผลิตภัณฑ์มวลรวมภายในประเทศต่อหัว (GDP) เพื่อวัดระดับการพัฒนาเศรษฐกิจ UNDP ยังใช้ดัชนีที่เกี่ยวข้องกับเพศเพื่อวัดการเพิ่มขีดความสามารถของผู้หญิงและรวบรวมดัชนีความยากจนของมนุษย์ซึ่งดูที่อายุขัยเฉลี่ยอัตราการรู้หนังสืออัตราการเข้าเรียนในโรงเรียนและ GDP ต่อทุนเพื่อวัดระดับความยากจน ปัญหาหนึ่งของการพัฒนาเศรษฐกิจคือการผลักดันการเติบโตมักจะนำไปสู่ช่องว่างที่มากขึ้นระหว่างคนรวยกับคนจนและดัชนีเช่นเส้นโค้ง Lorenz และดัชนี Gini ถูกใช้เพื่อวัดขอบเขตความไม่เท่าเทียมกันของรายได้ในประเทศ การแนะนำมาตรการที่มีอิทธิพลของการพัฒนาเหล่านี้แสดงให้เห็นถึงความสำคัญของเศรษฐศาสตร์การพัฒนา
เศรษฐศาสตร์แบบดั้งเดิมมุ่งเน้นไปที่การสร้างการเติบโตทางเศรษฐกิจโดยการเปิดเสรีการค้าการแปรรูปและการควบคุมอุตสาหกรรม ความสำคัญของเศรษฐศาสตร์การพัฒนามีรากฐานมาจากการตระหนักว่าแม้ว่าการเติบโตอาจเป็นประโยชน์ต่ออุตสาหกรรมและสังคมบางส่วน แต่ก็อาจไม่จำเป็นต้องส่งเสริมสวัสดิการของประชากรทั้งหมดในประเทศ การนำกลยุทธ์ทางสังคมและการเมืองมาใช้นอกเหนือจากนโยบายเศรษฐกิจเพื่อสร้างสวัสดิการที่ดียิ่งขึ้นสำหรับประชากรทั้งหมดได้กำหนดให้ผู้กำหนดนโยบายในประเทศกำลังพัฒนามีเครื่องมือที่มีประสิทธิภาพยิ่งขึ้นเพื่อใช้ในการส่งเสริมการพัฒนาประเทศของตน
