เศรษฐกิจกระดาษโดยทั่วไปหมายถึงตลาดที่มูลค่าของสินทรัพย์มีการซื้อขายบนกระดาษมากกว่าที่จะเปลี่ยนสินทรัพย์ทางกายภาพด้วยตนเอง บ่อยครั้งที่การซื้อขายสินทรัพย์เหล่านั้นไม่มีความตั้งใจที่จะครอบครองผลิตภัณฑ์ทางกายภาพ พวกเขาเพียงหวังที่จะได้รับผลกำไรสูงสุดจากสินค้าก่อนที่สัญญาจะถึงกำหนดส่งมอบ การใช้คำว่าเศรษฐกิจกระดาษอีกคำหนึ่งเกี่ยวข้องกับเศรษฐกิจบนพื้นฐานของงานประเภทบริการที่ไม่ได้ผลิตผลิตภัณฑ์ทางกายภาพและดังนั้นจึงไม่ได้เพิ่มมูลค่าที่แท้จริงให้กับเศรษฐกิจมากนัก
ในกรณีของตลาดการซื้อขายและกำไรส่วนใหญ่จะขึ้นอยู่กับกระดาษ หากผู้ค้ารู้สึกว่าสินค้าบางอย่างจะมีค่ามากขึ้นเมื่อถึงเวลาส่งมอบสินค้านั้นพวกเขาอาจซื้อภายใต้ความคาดหมายว่าสัญญาจะคุ้มค่ามากขึ้น สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับความเสี่ยงอย่างมากเพราะในบางจุดผู้ค้าจะต้องขายสัญญาหรือรับมอบผลิตภัณฑ์ สิ่งนี้อาจนำไปสู่การสูญเสียถ้าผู้ค้ามูลค่าของผลิตภัณฑ์ลดลง
เศรษฐกิจกระดาษถูกวิพากษ์วิจารณ์ในบางกรณีเพื่อเพิ่มมูลค่าของผลิตภัณฑ์เทียม น้ำมันเป็นหนึ่งในตัวอย่างที่สำคัญของเรื่องนี้ นักวิเคราะห์หลายคนรู้สึกถึงคุณค่าของน้ำมันเมื่อมันขึ้นหรือลงอาจไม่สะท้อนสภาพตลาดตามที่กำหนดโดยอุปสงค์และอุปทาน แม้จะมีข้อกล่าวหาที่ขัดแย้งผู้ค้ากำหนดราคาของสัญญาโดยการซื้อและขายเก็งกำไรโดยไม่ต้องมีความรู้มือแรกของสถานการณ์ที่เกิดขึ้นจริง ในเกือบทุกกรณีผู้ค้าทำได้โดยไม่ต้องการให้มีการซื้อหรือขายผลิตภัณฑ์อย่างแท้จริง
เศรษฐกิจกระดาษคำอาจถือเป็นจริงในระดับหนึ่งสำหรับการแลกเปลี่ยนหุ้นทั่วโลก หลายครั้งที่การซื้อหุ้นเหล่านี้ไม่ได้ทำเช่นนั้นเพราะพวกเขาอาจต้องการเป็นเจ้าของในประเทศนั้น ๆ แต่พวกเขาเพียงแค่พยายามทำกำไรจากสิ่งที่ บริษัท ที่พวกเขาคิดว่าจะเพิ่มมูลค่า สิ่งที่พวกเขากำลังทำจริงๆคือการซื้อขายกระดาษซึ่งโดยค่าเริ่มต้นทำให้พวกเขาเป็นเจ้าของใน บริษัท แม้ว่าจะเป็นการชั่วคราวไม่ว่าจะเป็นเป้าหมายสูงสุดของพวกเขาหรือไม่ โดยทั่วไปพวกเขาจะไม่เข้าร่วมประชุมผู้ถือหุ้นหรือมีส่วนได้เสียใน บริษัท
ในระดับที่น้อยกว่าคำว่าเศรษฐกิจกระดาษอาจนำไปใช้กับผู้ที่อยู่ในงานประเภทบริการเช่นเลขานุการและตำแหน่งการขาย บุคคลเหล่านี้ไม่ได้ผลิตผลิตภัณฑ์ แต่เพียงดูแลเอกสารที่เกี่ยวข้องกับธุรกรรมที่เป็นรูปธรรมมากขึ้น การที่ตำแหน่งเหล่านี้มีค่าขึ้นอยู่กับ บริษัท หรือไม่ เศรษฐกิจที่สร้างบริการมากกว่าผลิตภัณฑ์โดยทั่วไปถือว่ามีความอ่อนแอและมีแนวโน้มที่จะเกิดภาวะเศรษฐกิจตกต่ำแม้ว่าจะมีข้อยกเว้นอยู่เสมอเนื่องจากบริการบางอย่างมีคุณค่ามากกว่าคนอื่น ๆ
