คำว่า "ช่องว่างความยากจน" สามารถใช้ได้หลายวิธีและความหมายอาจแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับประเภทของข้อมูลความยากจนที่ใช้เพื่อกำหนดระดับความยากจน นักวิทยาศาสตร์สังคมบางคนใช้คำเพื่ออธิบายช่องว่างของรายได้ระหว่างกลุ่มสังคมที่หลากหลายเพื่อกำหนดความแตกต่างระหว่างคนรวยและคนจนเพื่ออธิบายความแตกต่างของความยากจนระหว่างชายและหญิงหรือเพื่อแสดงช่องว่างของความยากจนสำหรับคนต่างชาติ ในสถิติช่องว่างความยากจนคือจำนวนเงินโดยเฉลี่ยที่ต่ำกว่าเส้นความยากจนเมื่อเปรียบเทียบกับที่หรือเหนือเส้น คำจำกัดความของเส้นความยากจนอาจแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับแต่ละประเทศ แต่โดยปกติแล้วการวัดสนามเบสบอลของคนอย่างน้อยที่สุดก็สามารถทำให้ครอบคลุมสิ่งจำเป็นเช่นที่พักอาศัยและอาหารที่เพียงพอ
ระดับความยากจนของรัฐบาลกลาง (Federal Poverty Level หรือ FPL) ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีในนามของมาตรการความยากจนของรัฐบาลกลางเป็นหนึ่งในหลาย ๆ วิธีในการวัดระดับความยากจนและการกำหนดช่องว่างความยากจนในประเทศสหรัฐอเมริกา มาตรการความยากจนของรัฐบาลกลางรวมถึงการวัดความยากจนที่ต่างกันเล็กน้อย หนึ่งเรียกว่าเกณฑ์ความยากจนและอีกวิธีหนึ่งเรียกว่าแนวทางความยากจน
แนวทางความยากจนถูกกำหนดโดยกระทรวงสาธารณสุขและบริการมนุษย์แห่งสหรัฐอเมริกา (HHS) ออกแบบมาเพื่อดูแลสุขภาพของพลเมืองของสหรัฐอเมริกา HHS จัดการ Medicare และ Medicaid และให้ความช่วยเหลือกับบริการทางการแพทย์สำหรับผู้ที่ไม่สามารถจ่ายได้ แผนก HHS ใช้แนวทางความยากจนในการกำหนดสิทธิ์ของพลเมืองในการให้บริการ ในปี 2010 แนวทางความยากจน HHS ถูกกำหนดไว้ที่ 18,310 เหรียญสหรัฐ (USD) สำหรับครอบครัวสามคนที่อาศัยอยู่ใน 48 รัฐที่ต่อเนื่องกัน
เกณฑ์ความยากจนคือการวัดความยากจนที่กำหนดโดยสำนักสำรวจสำมะโนประชากรของสหรัฐอเมริกาซึ่งเป็นหน่วยงานที่จัดทำขึ้นเพื่อสำรวจผู้คนในสหรัฐอเมริกาเพื่อรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับประชาชน แผนกนี้ใช้เกณฑ์ความยากจนในการคำนวณสถิติเกี่ยวกับระดับความยากจนในสหรัฐอเมริกา ตั้งแต่ปี 2008 สำนักสำรวจสำมะโนประชากรได้กำหนดเกณฑ์ความยากจนไว้ที่ $ 17,163 USD สำหรับครอบครัวสามคน ในปี 2547 สหรัฐอเมริกามีช่องว่างความยากจนโดยรวม 12.7% ในกรณีนี้ช่องว่างความยากจนหมายถึงร้อยละของคนที่ไม่เพียงพอต่อความต้องการขั้นพื้นฐานเพื่อความอยู่รอดของมนุษย์อย่างเพียงพอ
แม้ว่าแนวความยากจนระหว่างประเทศนั้นยากที่จะกำหนดอย่างแม่นยำเนื่องจากความแตกต่างของสกุลเงินและการรับรู้ทางวัฒนธรรมของความยากจน แต่ตัวเลขปี 2005 ได้กำหนดแนวความยากจนระหว่างประเทศที่ 1.25 ดอลลาร์สหรัฐต่อวันต่อคน (PPP) เส้นความยากจนนี้มีไว้เพื่อแสดงถึงความยากจนขั้นรุนแรงอย่างที่เห็นในประเทศที่ยากจนที่สุดของประเทศกำลังพัฒนา ประเทศกำลังพัฒนาเคยเป็นที่รู้จักในฐานะประเทศโลกที่สาม แต่การใช้คำศัพท์นี้ได้รับความนิยมในโลกวิชาการเนื่องจากความสัมพันธ์กับสงครามเย็นเมื่อคำเหล่านั้นถูกใช้เพื่ออธิบายประเทศที่ไม่สอดคล้องกับประเทศทุนนิยม หรือลัทธิคอมมิวนิสต์
