ภาคเอกชนประกอบด้วยอุตสาหกรรมและการพาณิชย์ที่ถูกควบคุมโดยประชาชนภาคเอกชนเมื่อเทียบกับรัฐ บทบาทของภาคเอกชนอาจน้อยหรือขยายตัวขึ้นอยู่กับปรัชญาสังคมโดยรวมของรัฐบาลในภูมิภาค โดยทั่วไปแล้วบทบาทของภาคเอกชนคือการมีส่วนร่วมในการค้าและอุตสาหกรรมซึ่งส่งผลให้เกิดกำไรส่วนตัวและเพิ่มกิจกรรมทางเศรษฐกิจ
บทบาทของภาคเอกชนขึ้นอยู่กับบทบาทของภาครัฐ เนื่องจากแม้แต่รัฐบาลเสรีนิยมมีแนวโน้มที่จะรักษาอำนาจในการควบคุมและกำหนดมาตรฐานสำหรับการค้าข้อ จำกัด ทางกฎหมายของภาครัฐจะช่วยควบคุมปริมาณการเติบโตของภาคเอกชนในระดับหนึ่ง ยกตัวอย่างเช่นประเทศจีนเป็นประเทศที่มีการควบคุมของรัฐบาลในทุกภาคอุตสาหกรรมทำให้ภาคเอกชนมีขนาดเล็กลงอย่างมีนัยสำคัญทางเศรษฐกิจ อย่างไรก็ตามในสหรัฐอเมริกาคนส่วนใหญ่ได้รับการว่าจ้างจากภาคเอกชนเนื่องจากข้อ จำกัด ในตัวที่ห้ามรัฐบาลไม่ให้ขัดขวางอุตสาหกรรมภาคเอกชนอย่างหนักเกินไป
ในระบบที่การค้ามีการควบคุมอย่างเข้มงวดโดยภาครัฐบทบาทของภาคเอกชนอาจเป็นเพียงการเติมช่องว่างที่รัฐบาลไม่สามารถทำได้หรือไม่สามารถสนองความต้องการได้ นี่อาจเป็นเรื่องถูกกฎหมายซึ่งโดยปกติจะทำได้เมื่อได้รับอนุญาตจากรัฐบาลหรืออาจผิดกฎหมายเช่นผ่านการซื้อขายในตลาดมืด ในทางตรงกันข้ามในระบบเศรษฐกิจตลาดเสรีภาคเอกชนทำหน้าที่และตอบสนองตามการเปลี่ยนแปลงของตลาด หากความต้องการเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วสำหรับเตียงขนนก บริษัท เอกชนสามารถเริ่มต้นหรือเปลี่ยนการดำเนินงานเพื่อตอบสนองความต้องการนี้โดยมีการแทรกแซงจากรัฐเพียงเล็กน้อย ผู้เชี่ยวชาญบางคนแนะนำว่าบทบาทหรือหน้าที่ของภาคเอกชนคือการตอบสนองความต้องการของประชาชนที่ไม่ได้จัดการโดยรัฐ
แม้ในระบบเศรษฐกิจตลาดที่ค่อนข้างอิสระบทบาทของภาคเอกชนอย่างน้อยก็มีส่วนรับผิดชอบต่อความต้องการของภาครัฐ แม้ว่าใคร ๆ ก็สามารถเริ่มร้านดอกไม้ในตลาดเสรี แต่รัฐบาลอาจต้องการมาตรการกำกับดูแลเช่นการออกใบอนุญาตการชำระภาษีรายได้และโปรโตคอลการประกันคุณภาพเพื่อให้ร้านดอกไม้ดำเนินธุรกิจอย่างถูกกฎหมาย โดยทั่วไปเศรษฐกิจของตลาดเสรีไม่ได้ใช้วิธี ไม่รู้ตัว หรือ“ หลุดมือ” กับบทบาทของภาคเอกชน แต่อาจพยายามสร้างกฎระเบียบที่น้อยที่สุดเท่าที่เป็นไปได้เพื่อให้การคุ้มครองผู้บริโภคในขณะที่ไม่ขัดขวางการค้า
นอกเหนือจากโลกของอุปสงค์และอุปทานในระดับมหภาคและการค้าขนาดใหญ่แล้วบทบาทของภาคเอกชนยังครอบคลุมถึงสินทรัพย์ที่เป็นของเอกชนด้วยขนาดที่เล็กกว่ามาก ครัวเรือนและการเงินส่วนบุคคลมักเป็นปัญหาของภาคเอกชน บางครั้งองค์กรเอกชนหรือครัวเรือนจะเรียกว่าภาคเอกชนส่วนบุคคลในขณะที่ธุรกิจเอกชนมักจะถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของภาคเอกชนขององค์กร
