ภาครัฐหมายถึงพื้นที่ของสังคมที่ควบคุมดำเนินการหรือจัดการโดยรัฐบาล บทบาทของภาครัฐแตกต่างจากสังคมสู่สังคมโดยยึดหลักคำสอนทางการเมืองและสังคมของภูมิภาค ในสังคมสังคมนิยมบทบาทของภาครัฐอาจมีขนาดใหญ่กว่าบทบาทของภาคเอกชนในขณะที่สังคมทุนนิยมอาจมีบทบาทที่เท่าเทียมกันหรือภาคเอกชนอาจขยายตัวมากขึ้น มีบางพื้นที่พื้นฐานที่ภาครัฐมักจะใช้การควบคุมหลักในสังคมส่วนใหญ่รวมถึงการป้องกันระบบการเงินและนโยบายต่างประเทศ
ประเทศส่วนใหญ่มีเอกสารหรือข้อตกลงที่กำหนดบทบาทของภาครัฐในระดับหนึ่ง ตัวอย่างเช่นประเทศที่มีรัฐธรรมนูญเป็นลายลักษณ์อักษรมักจะมีแนวทางหรือกฎหมายที่กำหนดสิทธิ์ความรับผิดชอบและข้อ จำกัด ของสาธารณสมบัติ ประเทศที่ให้อำนาจแก่ภาครัฐมากกว่าอาจมีแนวทางที่ระบุไว้อย่างชัดเจนน้อยกว่าเนื่องจากภาครัฐในภูมิภาคดังกล่าวอาจไม่มีความรับผิดชอบทางกฎหมายในการสร้างกฎหมายดังกล่าว สังคมส่วนใหญ่ตลอดประวัติศาสตร์ได้อนุญาตให้มีอำนาจสาธารณะอย่างกว้างขวางและบางครั้งก็รวมอำนาจผ่านโครงสร้างเช่นราชาธิปไตยและเผด็จการ การถือกำเนิดของระบอบประชาธิปไตยสมัยใหม่ซึ่งได้รับแรงบันดาลใจจากวิธีการปกครองแบบโรมันโบราณนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงอย่างสมดุลของอำนาจระหว่างภาครัฐและเอกชนทั่วโลก
อย่างไรก็ตามสำหรับประเทศที่มีเอกลักษณ์ที่เหนียวแน่นหน้าที่รวมกันบางอย่างมีแนวโน้มที่จะถูกทิ้งไว้ในมือของภาครัฐ การป้องกันประเทศหรือการสร้างและการใช้กองกำลังทหารมักเป็นส่วนหนึ่งของบทบาทของภาครัฐเนื่องจากความมั่นคงของประเทศต้องอาศัยภูมิภาคที่แตกต่างกันทั้งหมดที่ได้รับการปกป้องจากอันตรายและการโจมตี เนื่องจากภาครัฐมักจะรับผิดชอบในการสร้างและควบคุมการป้องกันมันจึงยังคงมีอำนาจเหนือการจ่ายกำลังทหารกลไกการฝึกอบรมและกฎการต่อสู้ นโยบายต่างประเทศเป็นอีกประเด็นหนึ่งที่มีความสำคัญที่ต้องนำเสนอแนวร่วมผ่านภาครัฐเพื่อป้องกันสนธิสัญญาและข้อตกลงที่ขัดแย้งกัน ประเทศมักจะให้สิทธิ์รัฐบาลในการพิมพ์และจัดการเงินผ่านธนาคารกลางเพื่อสร้างระบบการเงินที่มั่นคงและเป็นสากลที่ประชาชนเอกชนทุกคนสามารถใช้ได้ทุกที่ภายในเขตอำนาจของประเทศ
บางคนเชื่อว่าบทบาทของภาครัฐควรรวมถึงการปกป้องและรักษาทรัพยากรที่ใช้ร่วมกันเช่นอากาศที่ดินและน้ำ ด้วยการสร้างโครงสร้างเช่นอุทยานแห่งชาติหรือการดำเนินการตามข้อ จำกัด ด้านมลพิษภาครัฐสามารถรับประกันการจัดการทรัพยากรโดยองค์กรที่เป็นกลางแทนที่จะปล่อยให้ความเป็นไปได้ที่พลเมืองเอกชนคนหนึ่งจะละเมิดสิทธิของประชาชนคนอื่นโดยการทำลายทรัพยากรธรรมชาติ
นอกเหนือจากความรับผิดชอบขั้นพื้นฐานเหล่านี้แล้วบทบาทของภาครัฐก็มืดมนและขัดแย้งอย่างมาก ในขณะที่อนุรักษ์นิยมทางสังคมมีแนวโน้มที่จะแนะนำว่าภาครัฐควรมีสิทธิ์ที่ขยายออกไปเพียงเพื่อให้แน่ใจว่าน้ำออกมาจากก๊อกน้ำ Liberals สังคมเชื่อว่ารัฐบาลจำเป็นต้องให้สุขภาพความเป็นอยู่และความปลอดภัยของประชาชนผ่านสวัสดิการสังคม โปรแกรมที่รวมถึงการศึกษาความช่วยเหลือทางการเงินและการดูแลสุขภาพ การอภิปรายเกี่ยวกับบทบาทของภาครัฐน่าจะรวมถึงความคิดเห็นที่มีชีวิตชีวาหลากหลายซึ่งทั้งหมดนี้อาจมีหรือไม่มีข้อควรพิจารณาที่ถูกต้อง เกี่ยวกับคำแถลงที่เป็นรูปธรรมที่สุดที่สามารถทำได้อย่างปลอดภัยเกี่ยวกับเรื่องนี้คือบทบาทของภาครัฐวิวัฒนาการไปตามสภาพแวดล้อมทางสังคมและการเมืองของแต่ละประเทศ
