ประวัติศาสตร์การค้าระหว่างประเทศมีความยาวและมีสีสันคั่นด้วยสงครามและการเปลี่ยนแปลงอย่างมากในความเชื่อเกี่ยวกับการค้า เนื่องจากผลกระทบทางเศรษฐกิจที่การค้ามีต่ออารยธรรมอยู่เสมอรัฐบาลมักจะเกี่ยวข้องกับการค้าโดยมีเป้าหมายในการสร้างผลลัพธ์ทางเศรษฐกิจเฉพาะสำหรับประเทศของตน การเปิดเสรีทางการค้าหมายถึงการถอนแรงจูงใจและข้อ จำกัด ของรัฐบาลจากการค้าระหว่างประเทศ มันเป็นเรื่องของการถกเถียงทางวิชาการและการเมืองอย่างมากเนื่องจากผลกระทบที่การค้ามีต่อการดำรงชีวิตของคนจำนวนมากโดยเฉพาะในประเทศที่พัฒนาแล้ว
นักเศรษฐศาสตร์โดยเฉพาะได้ถกเถียงถึงข้อดีและข้อเสียของการเปิดเสรีการค้ามานานหลายศตวรรษ นักเศรษฐศาสตร์คลาสสิกเช่นเดวิดริคาร์โด้และอดัมสมิ ธ ชอบการค้าเสรีโดยเชื่อว่ามันนำไปสู่ความเจริญรุ่งเรืองทางเศรษฐกิจของอารยธรรม พวกเขาชี้ไปที่ตัวอย่างของอารยธรรมที่เฟื่องฟูอันเป็นผลมาจากการเปิดเสรีการค้าที่เพิ่มขึ้นเช่นอียิปต์กรีซและจักรวรรดิโรมันรวมถึงตัวอย่างที่ทันสมัยกว่าของเนเธอร์แลนด์
เนเธอร์แลนด์อยู่ภายใต้การปกครองของจักรวรรดิสเปน แต่หลังจากที่พวกเขาปฏิเสธการปกครองของจักรวรรดิสเปนและประกาศอิสรภาพการค้าที่สมบูรณ์พวกเขาประสบความสำเร็จอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อน สิ่งนี้ทำให้การถกเถียงเรื่องการเปิดเสรีการค้าเป็นคำถามที่สำคัญที่สุดในเชิงเศรษฐศาสตร์ในหลายปี นักเศรษฐศาสตร์สมัยใหม่ที่ชื่นชอบการเปิดเสรีการค้าอ้างถึงหลักฐานว่าสร้างงานส่งเสริมการเติบโตทางเศรษฐกิจและปรับปรุงมาตรฐานการครองชีพเนื่องจากการเพิ่มทางเลือกของผู้บริโภคในตลาด
ผู้ที่โต้แย้งการเปิดเสรีการค้าอย่างรวดเร็วยังอ้างถึงหลักฐานทางสถิติว่าการค้าเสรีสามารถเป็นอันตรายต่อระบบนิเวศน์ของตลาดและมีผลเสียต่อประเทศยากจน ตัวอย่างเช่นธนาคารโลกคาดการณ์ว่าจำนวนผู้คนในโลกที่มีชีวิตน้อยกว่า 2 ดอลลาร์สหรัฐ (USD) ต่อวันเพิ่มขึ้นเกือบ 50% ตั้งแต่ปี 2523 สิ่งนี้มีความสัมพันธ์อย่างชัดเจนกับช่วงเวลาของการเปิดเสรีการค้าโลกมากที่สุด ประวัติศาสตร์ ความหมายของการโต้แย้งหลายประการต่อการเปิดเสรีการค้าคือการเจรจาการค้าควรมุ่งเน้นที่ความเป็นธรรมของประเทศกำลังพัฒนาเป็นอันดับแรกแทนที่จะเปิดตลาดของประเทศที่ยากจนที่สุดต่อการแข่งขัน
ทุกประเทศที่พัฒนาแล้วต้องรับมือกับปัญหาการค้าเสรีกับการต่อต้าน ในประเทศพัฒนาแล้วส่วนใหญ่ของโลกภาษีศุลกากรอยู่ในสินค้าเกษตรและในประเทศกำลังพัฒนามีการเก็บภาษีศุลกากรสำหรับสินค้าจำนวนมากโดยเฉพาะสินค้าที่ผลิต อุปสรรคทางการค้าเช่นนี้เป็นหัวข้อถกเถียงที่จะดำเนินต่อไปอย่างไม่ต้องสงสัยตราบใดที่ความไม่เสมอภาคทางเศรษฐกิจระหว่างประเทศมีอยู่
