การค้าขายน้ำหมายถึงการซื้อและขายสิทธิในน้ำและการให้สิทธิ์ การซื้อขายน้ำได้กลายเป็นตลาดการเงินประเภทที่แท้จริงในศตวรรษที่ 21 ที่ผู้ซื้อได้รับอนุญาตให้ซื้อขายอนุพันธ์ซื้อยาวหรือสั้นและทำตามแผนการซื้อขายทางการเงินอื่น ๆ ที่พบได้ทั่วไปในตลาดฟอเร็กซ์หรือตลาดหุ้น นักวิจารณ์เรื่องการค้าขายน้ำเตือนว่าสิ่งที่ครั้งหนึ่งเคยเป็นวิธีหลักในการสร้างความมั่นใจในการเข้าถึงน้ำที่เท่าเทียมกันเพื่อให้กลายเป็นสวรรค์แห่งผลกำไรและราคาที่พุ่งสูงขึ้นอาจทำให้ครอบครัวที่มีรายได้ต่ำมีความเสี่ยงต่อการสูญเสียแหล่งน้ำ
ผู้เชี่ยวชาญหลายคนแนะนำว่าออสเตรเลียมีระบบการค้าน้ำที่ทันสมัยที่สุดในโลก ทรัพยากรน้ำที่หายากของภาคใต้นำไปสู่ข้อตกลงส่วนตัวก่อนเพื่อซื้อหรือแบ่งปันสิทธิน้ำทั่วประเทศ หากสตรีมไหลผ่านดินแดนของเพื่อนบ้านเพื่อนบ้านสามารถจ่ายเงินเพื่อใช้ทรัพยากรได้ดังนั้นจึงมั่นใจได้ว่ามีการแบ่งทรัพยากรที่ค่อนข้างยุติธรรมและอนุญาตให้มีการเสริมคุณค่าของภูมิภาคทั้งหมดมากกว่าแค่โชคดีเพียงเล็กน้อยที่เข้าถึงได้โดยตรง ในปี 1994 สิทธิในน้ำถูกแยกออกจากสิทธิในที่ดินเพื่ออำนวยความสะดวกในการซื้อขาย ธุรกิจการค้าจำนวนมากเกิดขึ้นระหว่างรัฐบาลและองค์กรการค้ามากกว่าระหว่างพลเมืองเอกชน
ในแคลิฟอร์เนียการค้าขายน้ำทางตอนใต้ของรัฐเป็นประเด็นที่ถกเถียงกันอยู่เสมอ เกษตรกรในหุบเขากว้างของรัฐแคลิฟอร์เนียตอนกลางได้รับน้ำในอัตราเงินอุดหนุนเพื่ออำนวยความสะดวกในงานที่จำเป็นในการจัดหาอาหารและปศุสัตว์ผ่านการทำฟาร์ม แคลิฟอร์เนียตอนใต้ซึ่งมีเมืองใหญ่หลายแห่งและมีประวัติความแห้งแล้งยาวนานมักก่อให้เกิดปริศนาที่น่าสนใจสำหรับเกษตรกรที่ได้รับน้ำราคาต่ำ: ในบางกรณีมีผลกำไรมากกว่าที่เกษตรกรจะขายน้ำให้กับผู้ให้บริการในเมืองมากกว่า เพื่อปลูกพืชจริง
บางครั้งการค้าน้ำอาจเกี่ยวข้องกับแนวคิดสิ่งแวดล้อมที่เรียกว่าการค้าคุณภาพน้ำ นี่เป็นวิธีการที่กระตุ้นให้ธุรกิจต่างๆปรับปรุงคุณภาพน้ำตามกฎระเบียบที่กำหนดไว้ การค้าคุณภาพน้ำหมายถึงการใช้สินเชื่อคุณภาพที่สามารถแลกเปลี่ยนระหว่างธุรกิจที่มีค่าใช้จ่ายในการลดมลพิษสูงและอื่น ๆ ในลุ่มน้ำเดียวกัน ธุรกิจที่มีค่าใช้จ่ายต่ำในการลดมลภาวะจะได้รับค่าตอบแทนจาก บริษัท ที่มีค่าใช้จ่ายในการลดมลพิษสูงดังนั้นจึงเป็นการสร้างรายได้ให้กับผู้ขายและประหยัดต้นทุนให้กับผู้ซื้อ
การค้าน้ำและแม้กระทั่งการซื้อขายคุณภาพน้ำยังคงเป็นที่ถกเถียงกันในบางพื้นที่ ในขณะที่นักวิจารณ์ด้านการค้าแนะนำว่าตลาดไม่ควรได้รับอนุญาตให้เล่นลูกเต๋ากับหนึ่งในสองสามสิ่งที่จำเป็นอย่างยิ่งต่อการอยู่รอดของมนุษย์นักวิจารณ์การค้าคุณภาพน้ำอ้างว่าการอนุญาตให้ผู้ก่อมลพิษจ่ายเงินให้กับธุรกิจขนาดเล็ก แม้จะมีการวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรง แต่การซื้อขายสิทธิในน้ำและสินเชื่อมลพิษดูเหมือนจะได้รับความนิยมในแต่ละปี
