Great Depression เป็นวิกฤตเศรษฐกิจที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์ของสหรัฐอเมริกาและนำมาซึ่งหนึ่งในรัฐทางเศรษฐกิจที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์สมัยใหม่ของโลก ไม่มีการตกลงกันในรายการสาเหตุของอาการซึมเศร้าครั้งใหญ่เนื่องจากมีสาเหตุที่แตกต่างกันมากมาย นอกจากนี้ยังมีและยังคงมีความปรารถนาจากหลาย ๆ กลุ่มในการวางโทษที่เท้าของกลุ่มอื่น ๆ และสาเหตุที่เป็นไปได้มากมายมีการประกวดอย่างมาก แม้ว่าจะเป็นเช่นนั้น แต่ก็เป็นไปได้ที่จะหาสาเหตุสำคัญหลายประการที่อย่างน้อยคนส่วนใหญ่สามารถเห็นด้วย
ตลอดทศวรรษที่ 1920 สหรัฐอเมริกามีความเจริญรุ่งเรืองอย่างมาก ความมั่งคั่งอันยิ่งใหญ่ถูกสร้างขึ้น แต่ความมั่งคั่งนั้นกระจายอย่างไม่เท่าเทียมกันทั่วสังคมทั้งในแง่ของความไม่เท่าเทียมกันทางชนชั้นและระหว่างภาคส่วนต่าง ๆ เช่นคนงานเกษตรและคนงานอุตสาหกรรม แม้ว่าคนจำนวนมากไม่ชอบที่จะยอมรับ แต่ก็เป็นไปได้มากที่หนึ่งในสาเหตุสำคัญของภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่คือความไม่เท่าเทียมกันในความมั่งคั่ง ในปี 1929 ชาวอเมริกันที่ร่ำรวยที่สุดประมาณ 0.1% ถือเงินออมเกือบ 35% ในสหรัฐอเมริกาและกว่า 80% ของชาวอเมริกันไม่มีเงินออมเลย
โครงสร้างทางกฎหมายที่จัดตั้งขึ้นในขณะนั้นช่วยยืดอายุความไม่สมดุลนี้ ภาษีถูกเฉือนลงอย่างมากกับเศรษฐีที่ร่ำรวยที่สุดที่เห็นภาระภาษีของพวกเขาลดลงเหลือหนึ่งในสามของสิ่งที่เคยเป็นเมื่อต้นทศวรรษที่ 1920 ในขณะเดียวกันกฎหมายที่ส่งผ่านเพื่อป้องกันชนชั้นล่างของสหรัฐอเมริกาถูกล้มลงเช่นการพิจารณาคดีของศาลฎีกาในปี 1923 ว่ากฎหมายค่าจ้างขั้นต่ำนั้นแท้จริงแล้วเป็นการขัดต่อรัฐธรรมนูญ
ในเวลาเดียวกันตลาดหุ้นกำลังปีนเขาสูงขึ้นเรื่อย ๆ และความมั่งคั่งที่เริ่มสร้างมากขึ้นก็เชื่อมโยงกับตลาดนั้น เมื่อตลาดหุ้นล่มในปีพ. ศ. 2472 มันเป็นจุดเริ่มต้นของการล่มสลายทางเศรษฐกิจครั้งใหญ่และเป็นหนึ่งในสาเหตุหลักของความตกต่ำอย่างไม่ต้องสงสัย ในช่วงเดือนตุลาคมที่ผ่านมาและช่วงปลายปีตลาดหุ้นสูญเสียเงินกว่า 4 หมื่นล้านดอลลาร์สหรัฐ (USD) ซึ่งนับเป็นการเริ่มต้นของภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่
ในขณะที่ตลาดหุ้นพุ่งชนศรัทธาของผู้คนในระบบเศรษฐกิจก็เช่นกัน หนึ่งในสาเหตุใหญ่ของภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่คือการขาดความไว้วางใจในระบบนี้ซึ่งทำให้ผู้คนหยุดซื้อสิ่งต่างๆ เมื่อผู้คนหยุดซื้อธุรกิจต่าง ๆ หยุดที่จะต้องสร้างสิ่งต่าง ๆ ซึ่งทำให้พวกเขามีขนาดเล็กลงซึ่งหมายถึงการว่างงานพุ่งสูงขึ้น การว่างงานครั้งใหญ่ครั้งนี้เป็นอีกสาเหตุหนึ่งและที่จุดสูงสุดของคนอเมริกันมากกว่าหนึ่งในสี่ไม่มีงานทำ
ในช่วงต้นทศวรรษ 1930 ธนาคารในสหรัฐอเมริกาไม่มีประกันซึ่งหมายความว่าพวกเขาถูกทิ้งไว้เป็นส่วนใหญ่เพื่อดูแลตนเองในกรณีที่เกิดความล้มเหลว ในช่วงทศวรรษที่ 1930 ธนาคารมากกว่า 9,000 แห่งยุบตัวและเมื่อพวกเขายุบตัวพวกเขาก็นำเงินออมของผู้คนไปด้วย หากไม่มีระบบประกันของรัฐบาลกลางเพื่อปกป้องสินทรัพย์เหล่านั้นผู้คนจำนวนมากสูญเสียทุกสิ่งที่พวกเขามี ความล้มเหลวของธนาคารยังทำให้ธนาคารที่รอดชีวิตกลัวอนาคตและพวกเขาก็มีแนวโน้มที่จะให้ยืมเงินน้อยลงเรื่อย ๆ ธุรกิจและบุคคลใหม่ไม่สามารถหาเงินทุนได้
เพื่อตอบสนองต่อสาเหตุหลายอย่างของภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่นี้รัฐบาลได้ออกกฎหมายที่โหดร้ายเพื่อพยายามปกป้องธุรกิจอเมริกันในตลาดต่างประเทศ ภาษีนำเข้าผ่านหลังคาและต่างประเทศเป็นผลให้การทำธุรกิจกับสหรัฐอเมริกาหยุดชะงักและในหลาย ๆ กรณีมีการตอบโต้อย่างแข็งขันต่อนโยบายของอเมริกาด้วยนโยบายปกป้องตนเอง
มีสาเหตุอื่น ๆ เช่นกันจากนโยบายที่ล้มเหลวจำนวนมากที่รัฐบาลจัดตั้งขึ้นเพื่อพยายามหลีกเลี่ยงวิกฤตการณ์ไปจนถึงภัยพิบัติทางธรรมชาติเช่นภัยแล้งมิสซิสซิปปีในปี 2473 ด้วยเหตุผลเล็ก ๆ เหล่านี้ทั้งหมดรวมกัน โศกนาฏกรรมทางเศรษฐกิจในที่สุดก็ลากส่วนใหญ่ของโลกลงไปกับมัน
