ในขณะที่ไม่มีความเห็นร่วมกันในหมู่นักเศรษฐศาสตร์ในปัจจุบันเมื่อพยายามระบุสาเหตุที่แท้จริงของภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่นักประวัติศาสตร์หลายคนรู้สึกว่าตลาดหุ้นของปี 1929 ในสหรัฐอเมริกาเป็นสาเหตุของภาวะซึมเศร้า อย่างไรก็ตามคนอื่น ๆ ยืนยันว่าการตกต่ำของตลาดหุ้นเป็นเพียงอาการมากกว่าหนึ่งในสาเหตุของการเกิดภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่ชี้ให้เห็นถึงปัญหาที่เกิดขึ้นก่อนที่ตลาดหุ้นจะเกิดสถานการณ์ที่ผันผวน
มีหลายปัจจัยที่รวมกันเป็นสาเหตุของการตกต่ำ ธนาคารกลางสหรัฐได้ทำการตัดสินใจหลายอย่างซึ่งทำสัญญาจัดหาปริมาณเงินและในเวลาเดียวกันธนาคารในสหรัฐก็เริ่มล้มเหลว ไม่ว่าจะเป็นปัจจัยเหล่านี้ทำให้เกิดความผิดพลาดของตลาดหุ้นหรือไม่ แต่ท้ายที่สุดตลาดหุ้นก็เกิดความผิดพลาดทำให้เกิดผลกระทบระลอกคลื่นทั่วโลก ตลาดเสรีได้รับผลกระทบและค่าเงินลดลงและในขณะที่อัตราดอกเบี้ยก็ลดลงชาวอเมริกันส่วนใหญ่รู้สึกว่ากำลังบีบตัวไม่เพียงพอหรือไม่สามารถใช้จ่ายเงินได้
ในที่สุดสาเหตุของการเกิด Great Depression นั้นมีมากมายไม่ใช่เพียงแค่การกระทำหรือเงื่อนไขเดียวที่นำไปสู่การล่มสลาย สิ่งที่อาจเป็นภาวะถดถอยรุนแรงน้อยกลายเป็นภาวะซึมเศร้าเมื่อความเชื่อมั่นของผู้บริโภคลดลง; ผู้บริโภคไม่ต้องการที่จะใช้จ่ายเงินซึ่งนำไปสู่เศรษฐกิจที่ชะลอตัว ประกอบกับความผิดพลาดในส่วนของธนาคารขนาดใหญ่ที่จบลงด้วยความหายนะตลาดประสบเพราะผู้คนรู้สึกว่าควรหลีกเลี่ยงการลงทุนและการใช้จ่ายจนกว่าตลาดจะได้รับสิทธิ สิ่งนี้นำไปสู่อุปสงค์ที่ลดลง
นักเศรษฐศาสตร์คนอื่น ๆ เชื่อว่าสาเหตุของการตกต่ำครั้งใหญ่นั้นสามารถติดตามได้มากขึ้นเกี่ยวกับข้อผิดพลาดด้านกฎระเบียบที่ทำโดยหน่วยงานที่กำกับดูแล เมื่อธนาคารเริ่มล้มเหลวธนาคารกลางสหรัฐก็เพียงเฝ้าดูและรอดูว่าเกิดอะไรขึ้น นักเศรษฐศาสตร์บางคนยืนยันว่าธนาคารกลางสหรัฐควรก้าวเข้าสู่การหยุดธนาคารขนาดใหญ่จากความล้มเหลวดังนั้นจึงป้องกันไม่ให้เกิดความตื่นตระหนกอย่างกว้างขวางซึ่งนำไปสู่การหาเงิน อย่างไรก็ตามคนอื่น ๆ เชื่อว่าทุนนิยมนั้นออกแบบมาเพื่อล้มเหลวเมื่อกิจการใด ๆ ได้รับทุนมากเกินไป มุมมองของลัทธิมาร์กซ์นี้ชี้ให้เห็นถึงการสะสมความมั่งคั่งเป็นประเด็นทางสังคมที่ต้องแก้ไขมากกว่าเศรษฐกิจเพียงอย่างเดียว
ปัญหาเศรษฐกิจเหล่านี้ไม่ได้โดดเดี่ยวในสหรัฐอเมริกา ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่แพร่กระจายไปทั่วตลาดหลักทั่วโลกและยุโรปด้วยเช่นกันรู้สึกถึงผลกระทบที่ร้ายแรงจากภาวะซึมเศร้า นักประวัติศาสตร์และนักเศรษฐศาสตร์มักชี้ไปที่สงครามโลกครั้งที่สองเมื่อสิ้นสุดภาวะเศรษฐกิจตกต่ำครั้งใหญ่เนื่องจากมีการสร้างงานในการผลิตเพื่อสร้างอาวุธยุทโธปกรณ์และสิ่งจำเป็นอื่น ๆ ในการทำสงคราม
