ปัจจัยหลายประการที่ทำให้เกิดการขาดแคลนข้าวในปี 2551 ตั้งแต่การส่งออกข้าวที่ลดลงจากหลายประเทศในเอเชียไปจนถึงภัยแล้งในออสเตรเลีย ปัจจัยเหล่านี้ทั้งหมดเล่นภายในกรอบขนาดใหญ่ของราคาอาหารที่สูงขึ้นในปี 2007 และ 2008 และผลกระทบของการขาดแคลนรู้สึกได้หลายวิธีทั่วโลก
หนึ่งในสาเหตุหลักของการขาดแคลนข้าวคือสภาพภูมิอากาศ ในประเทศออสเตรเลียผู้ผลิตข้าวรายใหญ่ภัยแล้งที่ยืดเยื้อนำไปสู่การเก็บเกี่ยวที่ลดลงอย่างมาก ในหลายส่วนของเอเชียน้ำท่วมทำลายไร่ข้าวก่อนที่จะเก็บเกี่ยวข้าวได้ เงื่อนไขเหล่านี้มีผลกระทบต่อความพร้อมใช้งานของข้าวชนิดพิเศษหลายชนิดโดยเฉพาะอย่างยิ่งพันธุ์เมล็ดยาวซึ่งมีแนวโน้มว่าจะเป็นที่นิยม
การแปลงที่ดินยังมีบทบาทในการขาดแคลนข้าว ในหลายประเทศในเอเชียฟาร์มกำลังถูกแทนที่ด้วยเมืองที่เติบโตขอบคุณประชากรที่เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ เกษตรกรได้รับการส่งเสริมให้ปลูกพืชที่ให้ผลกำไรสูงเพื่อการส่งออกเช่นข้าวโพดและถั่วเหลืองลดปริมาณพื้นที่เพาะปลูกข้าว การตัดสินใจที่จะปลูกพืชเพื่อแปลงเป็นเชื้อเพลิงและอาหารสัตว์ก็มีบทบาทเช่นกัน
ในประเทศแถบเอเชียนั้นข้าวเป็นวัตถุดิบหลักและความต้องการข้าวที่เพิ่มขึ้นก็เริ่มกดดันการเกษตรของชาติในปี 2550 ในหลายประเทศในเอเชีย เมื่อหุ้นข้าวเริ่มลดน้อยลงบางประเทศเช่นไทย จำกัด การส่งออกเพื่อให้แน่ใจว่าจะมีข้าวเพียงพอที่จะเลี้ยงประชาชนและราคาข้าวปีนขึ้นในประเทศเหล่านี้เพื่อตอบสนองต่อการขาดแคลนที่รับรู้ ส่งผลให้บางคนมีปัญหาเรื่องราคาข้าวซึ่งเป็นปัญหาใหญ่ในพื้นที่ที่ข้าวมีบทบาทสำคัญในการควบคุมอาหาร
นอกทวีปเอเชียผู้คนเริ่มรู้สึกถึงการขาดแคลนข้าวในปี 2551 ในรูปแบบของการลดความพร้อมของข้าวพันธุ์เอเชียบางชนิดเช่นบาสมาติ ในความเป็นจริงไม่มีปัญหาการขาดแคลนพันธุ์ข้าวเมล็ดสั้นเนื่องจากมีพื้นที่เพาะปลูกขนาดใหญ่ในรัฐแคลิฟอร์เนียและอเมริกาใต้ แต่ผู้บริโภคจำนวนมากนิยมใช้ข้าวเมล็ดยาวเพื่อเหตุผลทางวัฒนธรรมชาติพันธุ์หรือการทำอาหาร เป็นผลให้ราคาข้าวเมล็ดยาวเพิ่มขึ้นตามความต้องการของผู้บริโภค
แม้ว่าจะมีเสบียงที่ จำกัด ของข้าวบางพันธุ์และราคาข้าวที่สูงขึ้นโดยทั่วไปเป็นสาเหตุของความกังวล แต่ปัญหาที่ใหญ่กว่าก็คือราคาอาหารโดยรวมที่สูงขึ้น ปี 2550 และ 2551 เห็นการเพิ่มขึ้นของราคาอาหารทั่วโลกอย่างมากไม่เพียง แต่การขาดแคลนข้าว แต่ยังเพิ่มความไม่มั่นคงด้านอาหารให้กับผู้คนทั่วโลก การขาดแคลนอาหารยังมีแนวโน้มที่จะนำไปสู่ความไร้เสถียรภาพทางการเมืองและสังคมการสร้างศักยภาพสำหรับการจลาจลอาหารและความไม่สงบทางแพ่งในประเทศที่มีประชากรยากจนจำนวนมากเช่นเฮติ
