ผู้พิพากษาภาคทัณฑ์จะทำหน้าที่ตัดสินว่าบุคคลนั้นจะถูกประหารชีวิตอย่างไรหลังจากการตายของเขาหรือเธอ ในการเป็นผู้พิพากษาภาคทัณฑ์ในสหรัฐอเมริกาคนต้องผ่านบาร์ก่อนและกลายเป็นทนายความ รัฐส่วนใหญ่ต้องการทนายความที่จะต้องมีใบอนุญาตเป็นเวลาอย่างน้อยปีก่อนที่จะกลายเป็นผู้พิพากษาภาคทัณฑ์; รัฐส่วนใหญ่ยังมีข้อกำหนดเกี่ยวกับถิ่นที่อยู่และอายุ จากนั้นกระบวนการของการเป็นผู้พิพากษาภาคทัณฑ์แตกต่างกันไปตามเขตอำนาจ มีสามเส้นทางหลักไปยังตำแหน่ง: การแต่งตั้งการเลือกหรือการเลือกตั้งโดยประชาชนทั่วไปในการเลือกตั้งพรรคหรือไม่เข้าข้าง
ในบางรัฐผู้พิพากษาภาคทัณฑ์ได้รับการแต่งตั้งจากผู้ว่าการรัฐบางสิ่งที่อาจเกิดขึ้นที่อื่นเมื่อมีตำแหน่งว่างบนม้านั่งระหว่างการเลือกตั้ง บุคคลที่ต้องการเป็นผู้พิพากษาภาคทัณฑ์ในรัฐที่ผู้ว่าการทำการนัดหมายน่าจะต้องยื่นคำขอต่อคณะกรรมการกลั่นกรองหรือพิจารณาคดี คณะกรรมการจะเสนอคำแนะนำต่อผู้ว่าการเพื่อใช้ในการตัดสินใจ ตัวอย่างเช่นในไอโอวาผู้พิพากษาภาคทัณฑ์จะถูกคัดเลือกโดยคณะกรรมการผู้พิพากษาเสนอชื่อ สมาชิกของคณะกรรมาธิการนี้ประกอบด้วยผู้พิพากษาศาลแขวงทนายความสองคนและสมาชิกที่ไม่ใช่ทนายความสูงสุดสามคน
อีกวิธีที่ค่อนข้างแปลกที่จะกลายเป็นผู้พิพากษาภาคทัณฑ์คือผ่านการเลือกคณะกรรมการหรือการออกกฎหมาย เหล่านี้บางครั้งจะรวมกับการนัดหมายผู้ว่าราชการ ในบางครั้งผู้สมัครที่ต้องการเป็นผู้พิพากษาภาคทัณฑ์จะใช้กับผู้พิพากษาอาวุโสหรือคณะกรรมการ กระบวนการคัดเลือกจะได้รับการปฏิบัติเหมือนกระบวนการคัดเลือกงานในโลกธุรกิจโดยผู้สมัครที่ถูกสัมภาษณ์โดยหัวหน้างานที่มีศักยภาพและอยู่ระหว่างการตรวจสอบการอ้างอิง
ในสหรัฐอเมริกาส่วนใหญ่ผู้สมัครจะต้องชนะการเลือกตั้งเพื่อเป็นผู้พิพากษาภาคทัณฑ์ การเลือกตั้งมีสองรูปแบบหลัก ๆ : พรรคและไม่ใช่พรรคพวก การเลือกตั้งพรรคเพื่อตัดสินผู้พิพากษาเป็นเรื่องธรรมดา แต่ไม่เคยได้ยินมาก่อน ในการเลือกตั้งพรรคพวกผู้พิพากษาจะต้องได้รับการแต่งตั้งจากพรรคการเมืองของเขาหรือได้รับการแต่งตั้งจากการเลือกตั้งเบื้องต้น
ที่พบบ่อยคือการเลือกตั้งที่ไม่เข้าข้างในระดับมณฑลหรือระดับท้องถิ่น ในการเป็นผู้พิพากษาภาคทัณฑ์ในรัฐที่มีการเลือกตั้งแบบไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใดผู้สมัครจะต้องสมัครเพื่อลงคะแนนเสียง ผู้สมัครควรรณรงค์เช่นเดียวกับเจ้าหน้าที่ที่ได้รับเลือกอื่น ๆ แม้ว่าเผ่าพันธุ์ของผู้พิพากษาส่วนใหญ่จะมีความสำคัญน้อยและสง่างามกว่าสภานิติบัญญัติและผู้บริหาร หลังจากการเลือกตั้งผู้สมัครที่ชนะจะสาบานในฐานะผู้พิพากษาภาคทัณฑ์ ระยะเวลามีแนวโน้มที่จะอยู่ในช่วงหกถึง 10 ปี
ในรัฐที่ผู้พิพากษาภาคทัณฑ์ได้รับการแต่งตั้งหรือเลือกตั้งพวกเขาอาจจะต้องได้รับการเลือกตั้งในช่วงรอบการเลือกตั้งครั้งต่อไปหรือหลังจากกำหนดระยะเวลา การเลือกตั้งการเก็บรักษาไม่ใช่การเลือกตั้งที่คัดค้าน แต่เป็นการเลือกตั้งที่ผู้คนลงมติเห็นชอบหรือไม่อนุมัติผู้พิพากษา หากผู้พิพากษาไม่ชนะการอนุมัติเขาหรือเธอจะถูกแทนที่ด้วยการแต่งตั้งหรือการคัดเลือกใหม่
