นักดำน้ำกู้ภัยมีหน้าที่ช่วยเหลือบุคคลและปฏิบัติการกู้ภัยใต้น้ำในมหาสมุทรแม่น้ำและสถานที่อื่น ๆ คนที่ต้องการเป็นนักดำน้ำกู้ภัยต้องเข้าร่วมหลักสูตรการรับรองการดำน้ำก่อน นอกจากนี้นักดำน้ำจำนวนมากถูกว่าจ้างโดยหน่วยงานของรัฐเช่นทหารยามชายฝั่งและกองกำลังตำรวจซึ่งในกรณีนี้นักดำน้ำอาจต้องเข้ารับการฝึกทหารหรือตำรวจทั่วไป ตำแหน่งเหล่านี้ต้องการผู้สมัครเป็นประจำเพื่อผ่านการฝึกอบรมอย่างเข้มงวดและอยู่ในสภาพร่างกายชั้นนำ
ในหลายประเทศหน่วยงานของรัฐในระดับท้องถิ่นหรือระดับประเทศจัดชั้นเรียนการรับรองการดำน้ำในระหว่างที่ผู้เข้าร่วมได้รับการสอนเทคนิคการดำน้ำที่แตกต่างกัน โดยทั่วไปแล้วผู้เข้าร่วมคลาสจะต้องเป็นนักว่ายน้ำที่แข็งแกร่งและในบางกรณีผู้เข้าร่วมอาจต้องผ่านชั้นเรียนการรับรองการว่ายน้ำแบบต่างๆ ชั้นเรียนดำน้ำขั้นพื้นฐานได้รับการออกแบบมาเพื่อสอนผู้คนถึงวิธีการดำน้ำเพื่อจุดประสงค์ด้านนันทนาการดังนั้นโดยปกตินักกู้ภัยจะต้องเข้าร่วมชั้นเรียนที่ยากขึ้นเรื่อย ๆ ซึ่งบางแห่งตั้งอยู่บนพื้นที่ชายฝั่ง ผู้เรียนจะได้เรียนรู้วิธีการเอาชีวิตรอดใต้น้ำเป็นเวลานานวิธีจัดการกับกระแสน้ำที่แปรปรวนและทักษะอื่น ๆ ที่หลากหลาย
นอกเหนือจากการจบชั้นเรียนการรับรองที่หลากหลายแล้วใครบางคนที่ต้องการเป็นนักดำน้ำกู้ภัยอาจต้องเข้าชั้นเรียนการปฐมพยาบาลด้วย นักเรียนได้รับการสอนเทคนิคต่าง ๆ เช่นการช่วยฟื้นคืนชีพ (CPR) และขั้นตอนการแพทย์หรือการช่วยเหลือขั้นพื้นฐานอื่น ๆ ที่อาจต้องดำเนินการกับบุคคลที่ได้รับการช่วยเหลือจากแหล่งน้ำ นักดำน้ำกู้ภัยจำนวนมากยังเข้าร่วมหลักสูตรระยะสั้นเกี่ยวกับความเครียดหรือการจัดการเหตุฉุกเฉิน
นักดำน้ำบางคนถูกว่าจ้างโดยกองทัพเรือและนักดำน้ำเหล่านี้จะต้องผ่านการฝึกขั้นพื้นฐานทางทหารเช่นเดียวกับการรับสมัครคนใหม่ ในหลาย ๆ กรณีนักดำน้ำในกองทัพต้องใช้เวลาทำงานเป็นลูกเรือหรือเรือรบก่อนที่จะสามารถรับบทบาทการดำน้ำได้ หลักสูตรการดำน้ำของกองทัพเรือมักใช้เวลาเป็นสัปดาห์หรือเป็นเดือนและผู้เข้าร่วมจะได้รับการสอนเทคนิคการดำน้ำขั้นพื้นฐานรวมถึงวิธีการตอบสนองต่อเหตุฉุกเฉินใต้น้ำชนิดต่างๆ ในทำนองเดียวกันคนที่ต้องการเป็นนักดำน้ำกู้ภัยที่ตำรวจหรือหน่วยยามฝั่งมักจะต้องใช้เวลาทำงานในบทบาทอื่นก่อนที่จะสมัครงานดำน้ำ
นักดำน้ำจำเป็นต้องมีความแข็งแรงทางกายภาพเพียงพอที่จะดึงผู้บาดเจ็บหรือวัตถุหนักออกจากแหล่งน้ำ ดังนั้นทุกคนที่ต้องการเป็นนักดำน้ำกู้ภัยจะต้องฟิตร่างกายและนายจ้างจำนวนมากต้องการผู้สมัครสำหรับบทบาทการดำน้ำเพื่อผ่านการทดสอบสมรรถภาพร่างกายอย่างเข้มงวด นอกจากนี้ บริษัท ส่วนใหญ่มีข้อกำหนดอายุขั้นต่ำสำหรับนักดำน้ำ ผู้ที่มีความพิการทางร่างกายเล็กน้อยเช่นปัญหาการมองเห็นความดันโลหิตสูงและโรคอื่น ๆ อาจไม่สามารถทำงานเป็นนักดำน้ำได้เนื่องจากลักษณะทางร่างกายและจิตใจที่ต้องการการทำงาน
