ในการรับปริญญาเอกนโยบายสาธารณะนักศึกษาจะต้องได้รับการยอมรับให้เข้าเรียนหลักสูตรระดับบัณฑิตศึกษาสำหรับนโยบายสาธารณะที่วิทยาลัยหรือมหาวิทยาลัย เมื่อได้รับการยอมรับผู้สมัครสำหรับปริญญาเอกนโยบายสาธารณะจะต้องจบหลักสูตรแกนกลางที่หลากหลายผ่านการสอบที่มีคุณสมบัติเหมาะสมใช้หลักสูตรภาควิชานโยบายและผ่านการสอบที่ครอบคลุมในหัวข้อที่เกี่ยวข้องกับสาขาวิชาเฉพาะของการศึกษา โดยทั่วไปนักเรียนจะต้องดำเนินการและป้องกันวิทยานิพนธ์เช่นกัน มหาวิทยาลัยส่วนใหญ่ให้ผู้สมัครห้าถึงสิบปีเพื่อสำเร็จปริญญาเอกหรือปริญญาเอกในนโยบายสาธารณะ
เช่นเดียวกับหลักสูตรระดับบัณฑิตศึกษาส่วนใหญ่การมองการณ์ไกลเพื่อรับปริญญาเอกนโยบายสาธารณะ ตัวอย่างเช่นมีแนวทางที่ควรปฏิบัติตามก่อนที่ผู้สมัครจะเข้าเรียนในหลักสูตรปริญญาเอก โปรแกรมส่วนใหญ่ต้องการผู้สมัครที่จะมีการศึกษาระดับปริญญาโทในเรื่องที่เกี่ยวข้องกับนโยบายสาธารณะ นอกจากนี้ผู้สมัครมักจะคาดหวังว่าจะมีคะแนนเฉลี่ยระดับสูงและคะแนนสอบประวัติบัณฑิตที่ดี (GRE) ต้องมีจดหมายแนะนำสำหรับการเข้าศึกษาในโรงเรียนส่วนใหญ่เช่นกัน
แม้ว่ามหาวิทยาลัยทุกแห่งจะมีเกณฑ์ของตนเองในการรับปริญญาเอกในนโยบายสาธารณะ แต่ก็มีความเหมือนกันในหมู่มหาวิทยาลัยหลายแห่งเช่นกัน ตัวอย่างเช่นมหาวิทยาลัยส่วนใหญ่มีหลักสูตรแกนกลางซึ่งต้องสำเร็จให้สำเร็จก่อน หลักสูตรแกนกลางครอบคลุมหัวข้อที่หลากหลายตั้งแต่เศรษฐศาสตร์ไปจนถึงวิธีการวิเคราะห์ หลังจากจบหลักสูตรแกนกลางแล้วผู้สมัครจะต้องผ่านการทดสอบหลายครั้งซึ่งครอบคลุมหัวข้อที่เกี่ยวข้องกับหลักสูตรแกนกลาง
ถัดไปมหาวิทยาลัยส่วนใหญ่จะมีหลักสูตรภาคสนามที่ผู้สมัครจะต้องเรียนจนจบเพื่อรับปริญญาเอกด้านนโยบายสาธารณะ หลักสูตรภาคสนามนโยบายมักจะแบ่งออกเป็นแทร็คหรือส่วนตามพื้นที่เฉพาะของนโยบายสาธารณะ ตัวอย่างเช่นผู้สมัครสามารถมุ่งเน้นนโยบายการพัฒนาเมืองนโยบายสังคมนโยบายสิ่งแวดล้อมหรือนโยบายสุขภาพ ในบางกรณีผู้สมัครสามารถสร้างแทร็กที่เป็นเอกลักษณ์ของตัวเองด้วยความช่วยเหลือของสมาชิกของคณะ หลังจากจบหลักสูตรภาคสนามผู้สมัครจะต้องผ่านการสอบที่เน้นเฉพาะในหัวข้อที่ครอบคลุมในสาขาวิชาเฉพาะของตนเอง
ขั้นตอนสุดท้ายในการรับปริญญาเอกนโยบายสาธารณะในกรณีส่วนใหญ่เป็นวิทยานิพนธ์ ผู้สมัครแต่ละคนมักจะเขียนข้อเสนอวิทยานิพนธ์ที่เธอจะนำเสนอต่อคณะกรรมการวิทยานิพนธ์ หากคณะกรรมการอนุมัติหัวข้อการทำวิทยานิพนธ์ผู้สมัครจะต้องเขียนวิทยานิพนธ์ของตนเองโดยใช้งานวิจัยต้นฉบับ หลังจากทำวิทยานิพนธ์แล้วผู้สมัครจะต้องปกป้องวิทยานิพนธ์ของเธอก่อนที่คณะกรรมการและคนอื่น ๆ ในมหาวิทยาลัย เมื่อสำเร็จการป้องกันของวิทยานิพนธ์ปริญญาเอกนโยบายสาธารณะจะได้รับ
