โดยทั่วไปแล้วมหาวิทยาลัยจะมอบรางวัลดุษฎีบัณฑิตกิตติมศักดิ์ให้แก่ผู้ที่มีคุณูปการอย่างมากในสาขาที่มีความสำคัญต่อโรงเรียนนั้น ๆ หรือเป็นสัญลักษณ์แห่งความขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือและการสนับสนุน การศึกษาระดับปริญญาประเภทนี้ไม่ได้รับรางวัลบนพื้นฐานของผลสัมฤทธิ์ทางการเรียนและไม่ได้ระบุว่าผู้รับได้ศึกษาอย่างเป็นทางการที่โรงเรียนเพื่อรับปริญญาเอกกิตติมศักดิ์ บุคคลสาธารณะผู้ให้ความบันเทิงและผู้บริจาครายใหญ่มักได้รับการยกย่องในระดับนี้ ใครก็ตามที่ต้องการได้รับปริญญาเอกกิตติมศักดิ์ควรทำงานเพื่อให้บรรลุความยิ่งใหญ่ในบางสาขาหรือพยายามเป็นผู้สนับสนุนโรงเรียน
ความหมายที่แม่นยำของปริญญาเอกกิตติมศักดิ์นั้นแตกต่างกันบ้างเล็กน้อยจากผู้รับถึงผู้รับ ในหลายกรณีองศาเหล่านี้เป็นสัญญาณแห่งความเคารพ แต่ไม่ใช่เครื่องหมายของความสำเร็จเชิงวิชาการ อย่างไรก็ตามผู้รับบางคนได้รับเกียรติในระดับนี้เนื่องจากผลงานทางวิชาการหรือวิทยาศาสตร์เฉพาะที่พวกเขาได้ทำและเสร็จสิ้น ตัวอย่างเช่นกวีผู้ยิ่งใหญ่อาจได้รับปริญญาเอกกิตติมศักดิ์ในวรรณคดีด้วยความเข้าใจว่าระดับนี้เป็นเครื่องหมายที่แท้จริงของความสำเร็จทางปัญญา
ปริญญาดุษฎีบัณฑิตกิตติมศักดิ์ออกมาเพื่อที่จะมอบสถานะให้กับผู้รับและเพื่อเสริมสร้างความสัมพันธ์ระหว่างโรงเรียนเฉพาะกับบุคคลสาธารณะที่ได้รับปริญญากิตติมศักดิ์ บุคคลสาธารณะที่มีชื่อเสียงที่มีประวัติด้านการบริการชุมชนมักจะได้รับปริญญาประเภทนี้ คนดังก็มักจะได้รับเกียรติในระดับนี้และในทางกลับกันก็ตกลงที่จะเชื่อมโยงชื่อของพวกเขาไปยังมหาวิทยาลัยที่ได้รับรางวัลหรือพูดในเหตุการณ์อย่างน้อยหนึ่งเหตุการณ์ในมหาวิทยาลัยเช่นการรับปริญญา .
โรงเรียนที่เสนอปริญญาเอกกิตติมศักดิ์เพื่อความสำเร็จหรือเพื่อสร้างสมาคมมักจะเลือกบุคคลสาธารณะที่มีผลงานและความสำเร็จสอดคล้องกับพันธกิจด้านวิชาการและสังคมของโรงเรียนที่ได้รับรางวัล ตัวอย่างเช่นโรงเรียนสอนดนตรีมีแนวโน้มที่จะมอบปริญญาให้กับนักแสดงบลูส์ที่ดีกว่านักจุลชีววิทยาที่มีชื่อเสียง โรงเรียนกฎหมายที่มีชื่อเสียงในทางกลับกันมีแนวโน้มที่จะให้เกียรตินักดนตรีบลูส์น้อยกว่านักกฎหมายชั้นนำ
มหาวิทยาลัยยังใช้ปริญญากิตติมศักดิ์ในการรับรู้และให้รางวัลผู้สนับสนุนที่สำคัญ การได้รับปริญญาดุษฎีบัณฑิตกิตติมศักดิ์เป็นวิธีหนึ่งที่โรงเรียนสามารถรับทราบความช่วยเหลือจากผู้อุปถัมภ์ที่มีน้ำใจหรือผู้สนับสนุนทางกฎหมายที่แข็งแกร่งของผู้บริจาคหรือภารกิจของโรงเรียน เมื่อตัดสินในระดับนี้โรงเรียนมักจะพยายามเลือกรางวัลที่เหมาะสมกับความพยายามเฉพาะด้านซึ่งผู้มีอุปการคุณเฉพาะได้รับความยิ่งใหญ่ แต่การจับคู่ที่สมบูรณ์แบบนั้นไม่สามารถทำได้เสมอไป การให้ความช่วยเหลือและสนับสนุนโรงเรียนโดยเฉพาะนั้นไม่ได้รับประกันรางวัลดังกล่าว แต่พวกเขาทำให้มีโอกาสมากขึ้น
