ทั่วทั้งระบบการศึกษาของโลกการศึกษาแบ่งออกเป็นระดับประถมศึกษาและมัธยมศึกษาโดยมีทางเลือกสำหรับนักเรียนในการศึกษาต่อหลังมัธยมศึกษาในหลาย ๆ ระบบ เส้นแบ่งระหว่างการศึกษาระดับประถมศึกษาและมัธยมศึกษาจะแตกต่างกันไปตามระบบการศึกษา ในกรณีส่วนใหญ่การศึกษาระดับประถมศึกษาจะครอบคลุมช่วงหกถึงแปดปีแรกของการศึกษาของเด็กที่มีการศึกษาระดับมัธยมศึกษาซึ่งประกอบด้วยช่วงวัยรุ่น
ระบบการศึกษาหลายแห่งทั่วโลกต้องการให้เด็กได้รับการศึกษาขั้นต่ำ บางระบบยังบังคับให้มีการศึกษาระดับมัธยมศึกษา ตัวอย่างเช่นในสหรัฐอเมริการัฐส่วนใหญ่กำหนดให้เด็กต้องได้รับการศึกษาระดับประถมและมัธยม ในประเทศกำลังพัฒนาของโลกแม้ว่าอาจมีการศึกษาระดับประถมศึกษา แต่ก็มักจะไม่สมจริงสำหรับเด็กที่จะเข้าร่วมด้วยเหตุผลเช่นการขนส่งและความต้องการที่จะช่วยครอบครัวหารายได้หรือดูแลบ้าน องค์กรระหว่างประเทศหลายแห่งเช่นองค์การการศึกษาวิทยาศาสตร์และวัฒนธรรมแห่งสหประชาชาติ (UNESCO) กำลังเป็นผู้นำในการผลักดันให้เด็กทุกคนได้รับการศึกษาขั้นพื้นฐานขั้นต่ำ
เส้นแบ่งระหว่างการศึกษาระดับประถมศึกษาและมัธยมศึกษาอาจแตกต่างกันไปในแต่ละระบบโดยระบบการศึกษาบางแห่งก็ใช้โรงเรียนมัธยมหรือมัธยมต้นเป็นระยะเปลี่ยนผ่านระหว่างการศึกษาระดับประถมศึกษาและมัธยมศึกษา ในระบบส่วนใหญ่การศึกษาระดับประถมศึกษาจะเริ่มประมาณห้าหรือหกขวบและจะดำเนินต่อไปจนกว่าเด็กจะเข้าสู่วัยรุ่นตอนอายุ 12 หรือ 13 ปีการศึกษาระดับมัธยมศึกษาจะใช้เวลาสองถึงสี่ปีข้างหน้าในระบบการศึกษาส่วนใหญ่
ตัวอย่างเช่นในสหรัฐอเมริกาการศึกษาระดับประถมศึกษาเริ่มต้นที่อายุห้าหรือหกขวบและดำเนินการต่อไปจนกระทั่งสำเร็จการศึกษาระดับประถมศึกษาปีที่หกในระบบส่วนใหญ่ โรงเรียนมัธยมมีระยะเวลาสองหรือสามปีข้างหน้าจากนั้นนักเรียนจะเข้าสู่การมัธยมศึกษา การศึกษาภาคบังคับของนักเรียนสิ้นสุดลงเมื่อนักเรียนสำเร็จการศึกษาระดับมัธยมศึกษาสี่ปี ในประเทศอื่น ๆ เช่นเม็กซิโกการศึกษาระดับมัธยมศึกษาของนักเรียนจะสิ้นสุดลงใกล้กับอายุ 15 หรือ 16 ปีซึ่งเวลาที่เด็กสามารถเลือกที่จะเข้าเรียนในโรงเรียนเทคนิคการศึกษาระดับปริญญาวิทยาลัยหรือการหางานทำ
หลังจากสำเร็จการศึกษาระดับมัธยมแล้วระบบการศึกษาส่วนใหญ่จะให้ทางเลือกแก่นักเรียนในการศึกษาต่อในระดับอุดมศึกษาโดยการสมัครเข้าเรียนในสถาบันการศึกษาระดับมัธยมศึกษาซึ่งมักจะเรียกว่าวิทยาลัยหรือมหาวิทยาลัย ในระบบส่วนใหญ่การยอมรับเข้าวิทยาลัยหรือมหาวิทยาลัยนั้นมีการแข่งขัน การศึกษาหลังมัธยมศึกษาอาจส่งผลให้นักเรียนได้รับปริญญาตรีปริญญาโทหรือปริญญาเอก
