มีโปรแกรมการศึกษาทางเลือกหลายประเภทและเมื่อทฤษฎีการศึกษาใหม่พัฒนาขึ้นจะมีการสร้างโปรแกรมมากขึ้น โดยทั่วไปการศึกษาทางเลือกถูกมองว่าเป็นการศึกษาแบบใดก็ตามที่ไม่เป็นไปตามมาตรฐานการศึกษาที่พบมากที่สุดในพื้นที่ เนื่องจากพื้นที่ที่แตกต่างกันมีมาตรฐานที่แตกต่างกันซึ่งโปรแกรมที่อาจพิจารณาโปรแกรมการศึกษาทางเลือกก็แตกต่างกัน มีโปรแกรมการศึกษาทางเลือกสำหรับการศึกษาทุกระดับตั้งแต่การศึกษาสำหรับเด็กจนถึงโปรแกรมมหาวิทยาลัย บ่อยครั้งที่โรงเรียนเหล่านี้มีปรัชญาการสอนและการเรียนรู้อย่างละเอียดและสามารถเรียนรู้ได้มากขึ้นเกี่ยวกับแต่ละโปรแกรมผ่านวรรณกรรมข้อมูล
หนึ่งในโปรแกรมการศึกษาทางเลือกที่ใช้กันมากที่สุดนั้นเกี่ยวข้องกับกลยุทธ์สำหรับการเรียนรู้ที่แตกต่างจากแบบเรียนตำราทั่วไป ยกตัวอย่างเช่นการเรียนรู้ที่กำกับโดยนักเรียนมักเป็นคุณลักษณะของโปรแกรมการศึกษาทางเลือก โรงเรียนหลายแห่งพบว่านักเรียนประสบความสำเร็จมากขึ้นเมื่อพวกเขาสามารถเรียนรู้เกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขาสนใจเป็นรายบุคคลมากกว่าขึ้นอยู่กับความสนใจของกลุ่มเพื่อเป็นแนวทางในกระบวนการเรียนรู้ นอกจากนี้ยังมีรูปแบบการเรียนรู้อื่น ๆ อีกมากมายที่สามารถใช้เป็นโครงสร้างโรงเรียนได้
โรงเรียนที่นักเรียนพูดภาษาอื่นที่ไม่ใช่ภาษาแรกในระหว่างวันที่โรงเรียนมักจะถูกจัดให้เป็นโปรแกรมการศึกษาทางเลือก ในขณะที่นักเรียนบางคนอาจมีความคล่องแคล่วในภาษาที่ใช้ในโรงเรียนนักเรียนหลายคนไม่พูดภาษาที่พวกเขาแช่อยู่นอกโรงเรียนเลย ด้วยการบูรณาการภาษาเข้ากับวันโรงเรียนแทนที่จะใช้หลักสูตรทำให้นักเรียนหลายคนพัฒนาความคล่องแคล่วได้ง่ายขึ้น
บางคนคิดว่าโรงเรียนทางวินัยเป็นรูปแบบของการศึกษาทางเลือก โรงเรียนเหล่านี้มักจะให้ความสำคัญกับนักเรียนที่ล้มเหลวในโรงเรียนอื่นและอาจเกี่ยวข้องกับกฎระเบียบและข้อบังคับเพิ่มเติม นอกจากนี้โรงเรียนที่เน้นวิชาเดียวหรือเตรียมนักเรียนสำหรับงานเฉพาะบางครั้งก็ถือว่าเป็นรูปแบบของการศึกษาทางเลือก โดยปกติแล้วโรงเรียนเหล่านี้จะยังคงปฏิบัติตามโครงสร้างทั่วไปของโรงเรียนอื่นอย่างน้อยที่สุด
ตัวเลือกการศึกษาใด ๆ ที่ใช้เป็นทางเลือกแทนสิ่งที่ถือว่าเป็นโรงเรียนปกติในพื้นที่สามารถพิจารณาเป็นโปรแกรมการศึกษาทางเลือก ดังนั้นการเรียนการสอนที่บ้านมักถูกพิจารณาว่าเป็นทางเลือกแม้ว่าจะเป็นไปตามหลักสูตรเดียวกันกับโรงเรียนปกติ บางครั้งโปรแกรมสำหรับการเข้าโรงเรียนทางออนไลน์ก็ถือว่าเป็นทางเลือกอีกทางหนึ่งโดยเฉพาะเมื่อนักเรียนอายุน้อย ปรัชญาของการศึกษาทางเลือกโดยทั่วไปคือนักเรียนทุกคนไม่เหมาะกับรูปแบบการเรียนปกติดังนั้นจึงเป็นเรื่องสำคัญที่จะต้องทำการวิจัยทางเลือกที่มีอยู่ทั้งหมดเพื่อให้แน่ใจว่าทางเลือกนั้นจะเหมาะสมกว่า
