ระบบการเรียนรู้ทางเลือกให้สถานที่ที่ไม่ใช่แบบดั้งเดิมและวิธีการศึกษาสำหรับผู้ที่เลือกที่จะไม่เข้าโรงเรียนแบบดั้งเดิมหรือผู้ที่ต่อสู้เพื่อให้ทันกับการเรียนรู้โดยทั่วไปด้วยเหตุผลหลายประการเช่นความพิการทางร่างกายหรือการเรียนรู้ คำว่าการศึกษาทางเลือกอาจหมายถึงรูปแบบการเรียนรู้เองหรืออาจหมายถึงโรงเรียนและระบบการเรียนรู้ที่นำไปปฏิบัติ โรงเรียนและระบบดังกล่าวอาจรวมถึง: โรงเรียนเอกชน, โรงเรียนเช่าเหมาลำ, โรงเรียนทางเลือกกลางและสูงและวิทยาลัยหรือมหาวิทยาลัยทางเลือก ผู้เสนอบางคนคิดว่าการศึกษาที่บ้านเป็นรูปแบบหนึ่งของการเรียนรู้ทางเลือก
คนที่เลือกระบบการเรียนรู้ทางเลือกสำหรับเด็กหรือตัวเองทำด้วยเหตุผลหลายประการ เหตุผลหนึ่งที่พบบ่อยคือการตอบสนองความต้องการทางร่างกายอารมณ์หรือพฤติกรรมของนักเรียนที่มีความต้องการพิเศษเช่นความบกพร่องทางการเรียนรู้หรือพัฒนาการล่าช้า ระบบการเรียนรู้ที่ไม่ใช่แบบดั้งเดิมอาจถูกนำไปใช้เพื่อช่วยนักเรียนที่ก่อกวนหรือไม่เช่นนั้นจะสำเร็จการศึกษา เหตุผลอื่น ๆ สำหรับการเลือกการศึกษาทางเลือกมุ่งเน้นไปที่ความเชื่อทางศาสนาการสอนขั้นสูงสำหรับนักเรียนที่มีพรสวรรค์หรือการสอนพิเศษสำหรับงานที่เฉพาะเจาะจงหรือทักษะอาชีพ
กฎบัตรและโรงเรียนเอกชนที่โอบกอดระบบการเรียนรู้ทางเลือกมักดำเนินการอย่างอิสระแม้ว่าพวกเขาอาจได้รับเงินทุนสาธารณะ พวกเขาทำหน้าที่เป็นทางเลือกให้กับโรงเรียนของรัฐและอาจมีจุดเน้นเฉพาะในการสอนเช่นเทคโนโลยีหรือธุรกิจ โรงเรียนที่เน้นเฉพาะเหล่านี้มักจะรู้จักกันในชื่อ“ แม่เหล็ก” เพราะพวกเขาดึงดูดกลุ่มเป้าหมายของนักเรียนที่มีความสนใจและความสามารถเฉพาะด้าน โรงเรียนเอกชนอาจจะเป็นฆราวาสหรือศาสนา แต่มักจะโอ้อวดความเป็นเลิศทางวิชาการในผลการเรียนของพวกเขา
โรงเรียนมัธยมและโรงเรียนมัธยมมักใช้ระบบการเรียนรู้ทางเลือกเพื่อป้องกันนักเรียนที่มีความเสี่ยงจากการออกจากโรงเรียน นักเรียนที่มีความเสี่ยงที่มีผลสัมฤทธิ์ทางการเรียนต่ำพฤติกรรมก่อกวนหรือสถานการณ์ส่วนบุคคลที่ท้าทายอาจได้รับความช่วยเหลือจากการศึกษาทางเลือก ในทางตรงกันข้ามโรงเรียนมัธยมและโรงเรียนมัธยมอื่น ๆ มีทางเลือกคล้ายกับโรงเรียนเช่าเหมาลำและโรงเรียนเอกชนโดยมีการสอนพิเศษในพื้นที่สำคัญสำหรับนักเรียนที่มีความสามารถพิเศษ ยังมีการศึกษาทางเลือกอีกประเภทหนึ่งที่ให้บริการนักเรียนที่มีความบกพร่องในการพัฒนาหรือการเรียนรู้หรือเงื่อนไขทางการแพทย์โดยจัดให้มีสภาพแวดล้อมการรักษาที่จะช่วยให้พวกเขาเอาชนะอุปสรรคในการเรียนรู้ สภาพแวดล้อมนี้มักจะจัดหาที่พักเช่นการสอนเป็นรายบุคคลเทคโนโลยีช่วยเหลือและวัตถุประสงค์และเป้าหมายการเรียนรู้ที่ปรับเปลี่ยน
ในระดับสูงของระบบการเรียนรู้ทางเลือกเป็นวิทยาลัยและมหาวิทยาลัยทางเลือก สภาพแวดล้อมการเรียนรู้ที่ไม่ใช่แบบดั้งเดิมเหล่านี้มีแนวโน้มที่จะมุ่งเน้นไปที่การศึกษา "ก้าวหน้า" เช่น "สีเขียว" หรือปัญหาสิ่งแวดล้อมการแพทย์ทางเลือกและการปฏิบัติและความเชื่อและวิธีปฏิบัติทางศาสนาที่เฉพาะเจาะจง ภายในโปรแกรมทั้งแบบดั้งเดิมและไม่ใช่แบบดั้งเดิมสถาบันอุดมศึกษาอาจเสนอการเรียนรู้ออนไลน์เป็นระบบทางเลือกสำหรับผู้เรียนผู้ใหญ่ที่มีงานยุ่ง การศึกษาออนไลน์สามารถให้วิธีการที่ยืดหยุ่นและสะดวกสบายมากขึ้นสำหรับนักเรียนเหล่านี้ในการได้รับปริญญาที่มีคุณค่าสำหรับความก้าวหน้าในอาชีพหรือโอกาสในอาชีพใหม่
