ในระดับพื้นฐานที่สุดล่ามภาษาเยอรมันจะสื่อความหมายด้วยวาจาของบุคคลหนึ่งเป็นภาษาเป้าหมายของอีกภาษาหนึ่ง ตัวอย่างเช่นล่ามภาษาเยอรมันจะแปลคำที่พูดเป็นภาษาเยอรมันเป็นภาษาอื่นเช่นภาษาอังกฤษ อีกทางเลือกหนึ่งล่ามเดียวกันสามารถแปลภาษาอังกฤษเป็นภาษาเยอรมันได้ จำเป็นต้องมีความรู้ที่กว้างขวางเกี่ยวกับทั้งวัฒนธรรมและภาษาเนื่องจากล่ามจะต้องแปลตามเวลาจริงโดยไม่มีเอกสารอ้างอิง
ในแง่ของทักษะวิชาชีพล่ามภาษาเยอรมันจะต้องใช้ภาษาอังกฤษอย่างน้อยหนึ่งภาษานอกเหนือจากภาษาเยอรมัน เพียงแค่มีความสามารถในการพูดสองภาษาหรือมากกว่านั้นไม่เพียงพอ ล่ามจะต้องเข้าใจทั้งสองวัฒนธรรมรวมถึงคำแสลงทั่วไปสำนวนและความหมายของตัวชี้นำที่ลึกซึ้งเช่นการผันเสียงหรือภาษากาย เช่นเดียวกับอาชีพการแปลใด ๆ ความสามารถในการถ่ายทอดข้อความอย่างถูกต้องและรัดกุมนั้นเป็นสิ่งจำเป็นดังนั้นการแปลเพื่อความถูกต้องทางเทคนิค
แม้ว่านักแปลและล่ามมักจะคิดว่ามีทักษะคล้ายกัน แต่อาชีพทั้งสองนั้นแตกต่างกันมาก นักแปลมืออาชีพที่ทำงานเฉพาะกับข้อความที่เขียนเมื่อเทียบกับภาษาพูดจะได้รับประโยชน์จากพจนานุกรมและแหล่งข้อมูลอื่น ๆ เพื่อช่วยแก้ไขข้อบกพร่องในภาษาที่สอง เมื่อเปรียบเทียบกับล่ามภาษาเยอรมันไม่มีความฟุ่มเฟือยเช่นนี้เนื่องจากเวลาเป็นองค์ประกอบสำคัญของงานล่าม แต่ล่ามจะต้องแปลการพูดสดในขณะที่มันเกิดขึ้นจากความรู้ที่กว้างขวางของเธอทั้งภาษาเยอรมันและภาษาต้นฉบับหรือภาษาเป้าหมายขึ้นอยู่กับสถานการณ์
ระหว่างการสนทนาสดล่ามภาษาเยอรมันมีสองตัวเลือกสำหรับการแปล ติดต่อกันหรือพร้อมกัน การตีความอย่างต่อเนื่องเกี่ยวข้องกับการฟังชุดของประโยคในภาษาต้นฉบับซึ่งมักจะมีความยาวหนึ่งย่อหน้า โดยทั่วไปผู้พูดจะหยุดหลังย่อหน้าเพื่อให้ล่ามมีโอกาสแปลและทำซ้ำข้อความเป็นภาษาเป้าหมาย เพื่ออธิบายให้พิจารณาการประชุมทางการเมืองกับเจ้าภาพที่พูดภาษาเยอรมัน หลังจากโฮสต์เสร็จสิ้นการพูดของเขาวรรคหนึ่งล่ามภาษาเยอรมันจะแปลคำเป็นภาษาเป้าหมายเช่นสเปนอาหรับหรือจีนกลางก่อนที่ผู้พูดจะพูดต่อ
เมื่อตีความพร้อมกันผู้พูดจะไม่หยุดที่ส่วนท้ายของแต่ละย่อหน้า มันเป็นความรับผิดชอบของล่ามภาษาเยอรมันในการถ่ายทอดข้อความของผู้พูดตามที่ได้พูดไว้ตามแต่ละประโยคในเวลาจริง ตามคำจำกัดความการตีความพร้อมกันจำเป็นต้องมีการแปลการพูดและการฟังประโยคถัดไปทั้งหมดในครั้งเดียว จำเป็นต้องมีทักษะที่จำเป็นสำหรับการใช้มัลติทาสกิ้งสองภาษาประเภทนี้ โดยปกติแล้วบูธเสียงจะใช้กับผู้แปลที่สวมหูฟังเพื่อฟังและไมโครโฟนเพื่อส่งไปยังผู้ฟังแม้ว่าการตีความตามเวลาจริงประเภทอื่น ๆ ไม่ใช่เรื่องแปลก
