ความรับผิดชอบของนักว่ายน้ำกู้ภัยมักจะเกี่ยวข้องกับความพยายามที่จำเป็นในการระบุและช่วยเหลือผู้ติดทะเล หนึ่งในภารกิจสำคัญที่นักว่ายน้ำทำการกู้ภัยคือการกระโดดเฮลิคอปเตอร์ลงไปในน้ำเปิดเนื่องจากเฮลิคอปเตอร์ไม่สามารถลงจอดบนน้ำได้ นักว่ายน้ำกู้ภัยอาจต้องทำการช่วยชีวิตแบบปากต่อปากและขั้นตอนฉุกเฉินที่คล้ายกันและอาจจำเป็นต้องมีการจัดการกับสิ่งของต่าง ๆ ใต้น้ำเพื่อบุคคลที่ติดกับดักด้วยเช่นกัน ความรับผิดชอบของนักว่ายน้ำกู้ภัยอาจขยายไปถึงการช่วยเหลือนอกชายฝั่งด้วยเช่นกันรวมถึงสถานการณ์ที่เกิดน้ำท่วมและแม้แต่บนบกแห้ง
นักว่ายน้ำกู้ภัยคือคนที่ได้รับการฝึกฝนให้ช่วยเหลือผู้คนในทะเลหรือในสภาพแวดล้อมที่คล้ายกันซึ่งมักจะเป็นส่วนหนึ่งขององค์กรทางทหาร ยกตัวอย่างเช่นในสหรัฐอเมริกาทั้งกองทัพเรือและหน่วยยามฝั่งและดูแลนักว่ายน้ำกู้ภัยเพื่อใช้ในการปฏิบัติการทางทหารและปฏิบัติการกู้ภัยทางทะเล นักว่ายน้ำดังกล่าวได้รับการฝึกฝนในวิธีการต่าง ๆ ที่ใช้ในการช่วยเหลือผู้คนในทะเลเช่นการเรียนรู้ที่จะใช้ demolitions ใต้น้ำและการปฏิบัติอื่น ๆ ที่สามารถนำมาใช้เพื่อปลดปล่อยคนที่อาจติดอยู่ใต้ซากปรักหักพังหรือเศษซาก นักว่ายน้ำกู้ภัยอาจได้รับการฝึกฝนในการเฝ้าระวังหรือปฏิบัติการข่าวกรองสำหรับองค์กรทหารในทะเล
หนึ่งในความรับผิดชอบที่สำคัญและอันตรายที่สุดของนักว่ายน้ำกู้ภัยคือการกระโดดลงทะเลจากเฮลิคอปเตอร์ โดยทั่วไปจะทำในสถานการณ์ที่บางคนไม่สามารถปีนเข้าไปในตะกร้ากู้ภัยที่ลดลงจากเฮลิคอปเตอร์และต้องการความช่วยเหลือเพิ่มเติม แม้ว่าน้ำจะไม่ใช่สารที่เป็นของแข็ง แต่ก็ยังอาจเป็นอันตรายได้หากถูกกระแทกจากที่สูงมากดังนั้นการกระโดดลงน้ำมักทำจากเฮลิคอปเตอร์ที่ต่ำที่สุด เนื่องจากนักว่ายน้ำกู้ภัยอาจต้องกระโดดลงไปในมหาสมุทรในช่วงที่เกิดพายุอย่างไรก็ตามสิ่งนี้อาจทำให้เกิดความยากลำบากมากขึ้นเนื่องจากยอดและร่องที่สร้างโดยคลื่นอาจเพิ่มระยะกระโดดจากช่วงเวลาหนึ่งไปยังอีกช่วงเวลาหนึ่ง
โดยทั่วไปแล้วนักว่ายน้ำกู้ภัยได้รับการฝึกฝนให้ปฏิบัติการช่วยเหลือในสถานการณ์และสภาพแวดล้อมอื่นเช่นกัน เมื่อเกิดอุทกภัยครั้งใหญ่นักว่ายน้ำกู้ภัยอาจถูกนำไปใช้เพื่อค้นหาผู้คนในบ้านที่ถูกน้ำท่วมหรือเพื่อช่วยเหลือผู้คนจากหลังคาบ้านของพวกเขาเอง เนื่องจากการฝึกอบรมนักว่ายน้ำกู้ภัยในการรับมือกับภูมิประเทศที่ไม่อาจคาดการณ์หรือทรยศได้นักว่ายน้ำเหล่านี้อาจถูกนำมาใช้เพื่อช่วยชีวิตผู้คนที่ติดอยู่ในพื้นที่ป่าต่าง ๆ เช่นนักเดินทางไกลหรือนักปีนเขาที่ไม่สามารถเข้าถึงได้อย่างปลอดภัย
