นักอนุกรมวิธานแบบดั้งเดิมเป็นนักชีววิทยาที่จำแนกสิ่งมีชีวิตตามลักษณะทางกายภาพหรือเซลล์ นักวิทยาศาสตร์เหล่านี้พยายามที่จะหาความสัมพันธ์ของวิวัฒนาการในสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ เมื่อสิ่งมีชีวิตใหม่ถูกค้นพบไม่ว่าจะเป็นพืชสัตว์หรือจุลินทรีย์นักอนุกรมวิธานจะให้ชื่อ Linnaean นั่นคือเขาหรือเธอจะใส่ไว้ในหมวดหมู่ที่เหมาะสมภายในระดับอนุกรมวิธานของอาณาจักรไฟลัมชั้นคำสั่งครอบครัวสกุลและสปีชีส์ เมื่อผู้คนอ้างถึงชื่อทางวิทยาศาสตร์ของสิ่งมีชีวิตเช่นชื่อที่รู้จักกันดีสำหรับสุนัข Canis คุ้นหู พวกเขากำลังใช้ประเภทและชื่อสายพันธุ์สำหรับสิ่งมีชีวิตนั้น
การจำแนกประเภทอนุกรมวิธานประสบความสำเร็จได้หลายวิธีในหลายปีที่ผ่านมา ในยุคแรก ๆ ของอนุกรมวิธานอย่างเป็นทางการเทคโนโลยีชีวภาพมี จำกัด มากและนักวิทยาศาสตร์ต้องจำแนกสิ่งมีชีวิตตามลักษณะทางกายภาพที่สังเกตได้เท่านั้น ด้วยการพัฒนาทฤษฎีวิวัฒนาการในศตวรรษที่ 19 กลางนักอนุกรมวิธานเริ่มจัดกลุ่มสิ่งมีชีวิตออกเป็นกลุ่มโดยกิ่งก้านของต้นไม้วิวัฒนาการ ชนิดที่อาศัยอยู่ตามกิ่งไม้ใกล้ ๆ กันจะได้รับการพิจารณาว่ามีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดในแง่ของวิวัฒนาการในขณะที่สปีชีส์ที่อยู่บนกิ่งไม้ที่อยู่ห่างไกลจากกันและกัน
ความสัมพันธ์ที่ระบุโดยตำแหน่งของสิ่งมีชีวิตบนต้นไม้วิวัฒนาการเรียกว่าความสัมพันธ์ทางสายวิวัฒนาการ เมื่อนักวิทยาศาสตร์มีความสามารถในการหาลำดับของดีซีไบโอนิวคลีอิกแอซิด (DNA) ภายในเซลล์ของสิ่งมีชีวิตความสัมพันธ์ของสายวิวัฒนาการสามารถถูกกำหนดได้อย่างแม่นยำมากขึ้น เทคนิคการวิเคราะห์นี้ส่งผลให้ต้นไม้วิวัฒนาการมีความแม่นยำมากกว่าต้นไม้ที่ได้รับการพัฒนาโดยนักกายวิภาคศาสตร์ที่ใช้กายวิภาคศาสตร์เพียงอย่างเดียว นักวิทยาศาสตร์ยังใช้เทคนิคของคัพภวิทยา, เซรุ่มวิทยาและภูมิคุ้มกันวิทยาเพื่อกำหนดและปรับแต่งความสัมพันธ์ทางสายวิวัฒนาการ
ในการเป็นนักอนุกรมวิธานต้องได้รับปริญญาสี่ปีในสาขาวิชาชีววิทยามักจะเป็นจุลชีววิทยาสัตววิทยาหรือพฤกษศาสตร์ สาขาเฉพาะที่เลือกจะขึ้นอยู่กับประเภทของนักอนุกรมวิธานที่นักเรียนต้องการจะเป็นเพราะนักอนุกรมวิธานมักจะชำนาญในบางอาณาจักร นั่นคือไม่มีนักอนุกรมวิธานคนหนึ่งจะจำแนกสายพันธุ์ใหม่ในทุกอาณาจักรของสิ่งมีชีวิต ยกตัวอย่างเช่นนักเรียนจะกลายเป็นนักอนุกรมวิธานพืชหรือนักอนุกรมวิธานสัตว์ การศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาในวิธีการจำแนกมักจะต้องมีใครบางคนที่จะกลายเป็นนักอนุกรมวิธานปฏิบัติและเคารพ
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาคำว่าอนุกรมวิธานได้ถูกนำไปประยุกต์ใช้กับวิชาชีพนอกเหนือจากนักชีววิทยาระบบ หนึ่งอาจได้ยินเกี่ยวกับ taxonomists ทหารหรือเศรษฐกิจ เหล่านี้เป็นเพียงคนที่จำแนกลักษณะของทหารหรือเศรษฐกิจเช่นเดียวกับนักอนุกรมวิธานทางชีวภาพจำแนกสิ่งมีชีวิต
