นักจิตวิทยาที่ผิดปกติศึกษาพฤติกรรมของมนุษย์ที่รุนแรงหรือผิดปกติเพื่ออธิบายสาเหตุและหาวิธีในการเปลี่ยนพฤติกรรม นักวิจัยในด้านจิตวิทยาที่ผิดปกติหรือโรคจิตตามที่เป็นที่รู้จักกันมักจะศึกษาความผิดปกติในพฤติกรรมทั้งในเชิงสถิติและเชิงคุณภาพ นักจิตวิทยาที่ผิดปกติอธิบายความผิดปกติทางจิตและจัดประเภทของความผิดปกติหลากหลาย สาเหตุของพฤติกรรมที่ผิดปกติอาจอธิบายได้ตามทฤษฎีความรู้ความเข้าใจพฤติกรรมหรือการแพทย์ แพทย์ใช้ทฤษฎีทางจิตวิทยาที่ผิดปกติเพื่อรักษาผู้ป่วย
นักจิตวิทยาที่ผิดปกติมักจะเริ่มกำหนดสิ่งที่ถือว่าเป็นพฤติกรรมที่ไม่แข็งแรงตามการวิเคราะห์ทางสถิติ เขาหรือเธออาจใช้เส้นโค้งรูประฆังเพื่อตรวจสอบระดับการเบี่ยงเบนที่แตกต่างจากสิ่งที่ถือว่าเป็นเรื่องปกติ เส้นโค้งรูประฆังเป็นแบบจำลองทางสถิติที่แสดงการกระจายของข้อมูลและสามารถใช้เพื่อศึกษาช่วงของพฤติกรรมภายในประชากร
การประเมินเกี่ยวกับพฤติกรรมที่ผิดปกติไม่เพียง แต่ทำบนพื้นฐานทางสถิติ แนวคิดของพฤติกรรมปกติที่ต้องดูในบริบทของวัฒนธรรมเพศอายุและปัจจัยทางประชากรอื่น ๆ ผลกระทบของพฤติกรรมเป็นการพิจารณาที่สำคัญในการตัดสินใจว่าเป็นเรื่องปกติหรือผิดปกติ ตัวอย่างเช่นพฤติกรรมที่ก่อให้เกิดอันตรายต่อผู้อื่นหรือต่อผู้ป่วยจะได้รับการพิจารณาอย่างผิดปกติจากนักจิตวิทยาที่ผิดปกติ พฤติกรรมที่เป็นอันตรายอื่น ๆ จะรวมถึงพฤติกรรมที่ป้องกันไม่ให้ผู้ป่วยทำงานเป็นรายวัน
ความผิดปกติทางจิตที่กำหนดและศึกษาโดยนักจิตวิทยาที่ผิดปกติจะถูกจัดหมวดหมู่ หนึ่งประเภทความผิดปกติของความวิตกกังวลรวมถึงการเจ็บป่วยเช่นโรคตื่นตระหนกและกลุ่มอาการของโรคความเครียดโพสต์บาดแผล โรคอัลไซเมอร์และความจำเสื่อมตกอยู่ในความผิดปกติของความรู้ความเข้าใจ สมาธิสั้น (ADHD) และออทิสติกถือเป็นความผิดปกติของพัฒนาการ
ทฤษฎีสำคัญที่นักจิตวิทยาผิดปกติใช้อธิบายโรคจิต ได้แก่ ความรู้ความเข้าใจพฤติกรรมและการแพทย์ ทฤษฎีเกี่ยวกับความรู้ความเข้าใจมุ่งเน้นไปที่รูปแบบความคิดที่ไม่ดีต่อสุขภาพและการรับรู้เกี่ยวกับโลกและวิธีที่พวกเขามีส่วนในการเจ็บป่วยทางจิต ทฤษฎีพฤติกรรมดูวิธีที่จะกีดกันพฤติกรรมก่อกวนและแทนที่พวกเขาด้วยคนที่เป็นบวกมากขึ้น ความไม่สมดุลของสารเคมีอิทธิพลทางพันธุกรรมและสภาพทางชีวภาพอื่น ๆ เป็นส่วนประกอบของทฤษฎีทางการแพทย์ของจิตวิทยาที่ผิดปกติ
นักจิตวิทยาที่ปฏิบัติต่อผู้ป่วยในสถานพยาบาลเช่นการปฏิบัติส่วนตัวสถานพยาบาลสุขภาพจิตและโรงพยาบาลพึ่งพาทฤษฎีจิตวิทยาที่ผิดปกติเพื่อทำความเข้าใจและอธิบายความผิดปกติของผู้ป่วย สมาคมจิตแพทย์อเมริกันตีพิมพ์คู่มือการ วินิจฉัยและสถิติของความผิดปกติทางจิต ซึ่งให้ข้อมูลที่ใช้โดยนักจิตวิทยาคลินิก ในข้อเท็จจริงอื่น ๆ คู่มือมีข้อมูลสถิติเกี่ยวกับการกระจายเพศและการรักษาที่มีประสิทธิภาพสำหรับพฤติกรรมที่ผิดปกติ
