มหาวิทยาลัยการเรียนทางไกลเป็นมหาวิทยาลัยที่เปิดสอนหลักสูตรการศึกษาทางไกลที่เรียกว่าการศึกษาทางไกล นักเรียนได้รับและส่งงานที่มอบหมายทางไปรษณีย์หรืออีเมลแทนที่จะเข้าโรงเรียนด้วยตนเอง กล่าวอีกนัยหนึ่งความแตกต่างระหว่างการศึกษานอกสถานที่และการศึกษาในมหาวิทยาลัยระยะไกลนั้นเป็นเรื่องจริง แทนที่จะสื่อสารแบบเห็นหน้านักเรียนเชื่อมต่อกับอาจารย์และนักศึกษาคนอื่น ๆ ด้วยเทคโนโลยี มหาวิทยาลัยชั้นนำหลายแห่งมีโปรแกรมและหลักสูตรการศึกษาทางไกล
ตัวอย่างเช่นมหาวิทยาลัย Oxford ที่มีชื่อเสียงระดับโลกในสหราชอาณาจักร (สหราชอาณาจักร) เป็นมหาวิทยาลัยการเรียนทางไกล อ๊อกซ์ฟอร์ดเปิดสอนหลักสูตรระดับปริญญาตรีและสูงกว่าปริญญาตรีและประกาศนียบัตรในหลักสูตรเช่น "หลักสูตรศึกษาศาสตรมหาบัณฑิตในกฎหมายสิทธิมนุษยชนระหว่างประเทศ" และ "ประกาศนียบัตรขั้นสูงระดับปริญญาตรีด้านการวิเคราะห์ข้อมูลและระบบ" มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดมหาวิทยาลัยเคมบริดจ์รัฐแมสซาชูเซตส์ที่มีชื่อเสียงมีหลักสูตรการศึกษาทางไกลผ่านอินเทอร์เน็ตรวมถึงการสัมมนาและการบรรยายออนไลน์ผ่านทาง Harvard Extension School
ในปี 2550 มหาวิทยาลัยสแตนฟอร์ดที่มีชื่อเสียงในพาโลอัลโตรัฐแคลิฟอร์เนียได้กลายเป็นมหาวิทยาลัยการศึกษาทางไกลในสองวิธี สแตนฟอร์ดเริ่มต้นโรงเรียนมัธยมออนไลน์แห่งแรกสำหรับนักเรียนที่มีความสามารถพิเศษรวมถึงเปิดตัวโครงการเผยแพร่ประชาสัมพันธ์ระดับนานาชาติในปีเดียวกัน โปรแกรมการศึกษาทางไกลของโรงเรียนมัธยมสแตนฟอร์ดโปรแกรมการศึกษาสำหรับเด็กที่มีความสามารถพิเศษ (EPGY) ได้รับการออกแบบมาให้สำเร็จโดยนักเรียนที่มีพรสวรรค์ในสามปี โปรแกรมการขยายงานไปต่างประเทศนั้นปรับโปรแกรมการศึกษาของ Stanford โดยร่วมมือกับรูปแบบการศึกษาในมหาวิทยาลัยในแอฟริกาและละตินอเมริกา
มหาวิทยาลัยการศึกษาทางไกลมักจะมีสื่อการประเมินตนเองสำหรับนักเรียนเพื่อช่วยให้พวกเขาค้นพบว่าการศึกษาทางไกลและโปรแกรมออนไลน์เหมาะสำหรับพวกเขาหรือไม่ การศึกษาทางไกลนั้นไม่ได้มีไว้สำหรับทุกคนเพราะต้องใช้แรงจูงใจในตัวเองอย่างมากและใส่ใจในกำหนดส่งจดหมายทางไปรษณีย์หรือชั้นเรียนออนไลน์ การมีปฏิสัมพันธ์ทางสังคมไม่มากเป็นเรื่องที่น่ากังวลสำหรับนักศึกษาทางไกลบางคน แต่หลักสูตรของมหาวิทยาลัยทางไกลหลายแห่งในปัจจุบันได้รวมการสนทนาออนไลน์ระหว่างนักเรียนและกลุ่มโครงการที่ใช้เทคโนโลยีออนไลน์
การสำเร็จการศึกษาหลักสูตรหรือปริญญาแบบไม่เต็มเวลาผ่านทางมหาวิทยาลัยการเรียนทางไกลอาจเป็นทางเลือกที่ยอดเยี่ยมสำหรับผู้ที่มีชั่วโมงทำงานหรือภาระผูกพันเช่นการเลี้ยงดูเด็กที่ไม่อนุญาตให้พวกเขาเข้ามหาวิทยาลัยแบบเต็มเวลาด้วยตนเอง การจัดส่งการสอบแตกต่างกันไปตามแต่ละมหาวิทยาลัยการเรียนทางไกล ไม่ใช่โรงเรียนทุกแห่งที่มีการสอบจากระยะไกลและในกรณีนี้นักเรียนอาจต้องสอบในวิทยาลัยหรือมหาวิทยาลัยใกล้เคียง การศึกษาทางไกลไม่ใช่สิ่งที่จะต้องเร่งรีบ แต่อาจเป็นโอกาสที่ดีสำหรับผู้ที่ต้องการทางเลือกที่ยืดหยุ่นในการเข้ามหาวิทยาลัยในมหาวิทยาลัย
