ศิษยาภิบาลคือชายหรือหญิงที่ได้รับความรับผิดชอบในการเป็นผู้นำและจัดการกับคริสตจักรและประชาคมคริสเตียน ข้อกำหนดในการเป็นศิษยาภิบาลแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับกฎที่กำหนดโดยหลักคำสอนของคริสตจักร กลุ่มคริสตจักรส่วนใหญ่ต้องการให้ศิษยาภิบาลต้องจบเซมินารีหรือได้รับปริญญาด้านเทววิทยาในขณะที่หลักคำสอนอื่น ๆ ไม่ต้องการการศึกษาสำหรับผู้นำคริสตจักร โดยทั่วไปแล้วศิษยาภิบาลมีหน้าที่สอนหลักคำสอนดำเนินกิจการในคริสตจักรและบริหารงานตามความต้องการของประชาคม
เซมินารีเป็นวิทยาลัยประเภทหนึ่งที่มุ่งเน้นการสอนหลักคำสอนทางศาสนาของศาสนาหรือกลุ่มคริสตจักร ศิษยาภิบาลที่เสร็จสิ้นเซมินารีบางครั้งเรียกว่าเป็นรัฐมนตรีที่ได้รับแต่งตั้ง นักบวชคาทอลิกเข้าเรียนเซมินารีเช่นเดียวกับศิษยาภิบาลหลายคนในนิกายอื่น ๆ เช่นเมธดิสต์ผู้ทำแบ๊บติสต์และเพรสไบทีเรียน กลุ่มคริสตจักรที่ได้รับการยอมรับส่วนใหญ่ให้การฝึกเซมินารีสำหรับศิษยาภิบาล ในกรณีส่วนใหญ่เพื่อเข้าร่วมเซมินารีผู้สมัครจะต้องได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มคริสตจักรที่เกี่ยวข้องก่อน
การรับการสนับสนุนจากคริสตจักรเพื่อเข้าร่วมเซมินารีอาจใช้เวลานานและเป็นกระบวนการที่ยากลำบาก โดยปกติผู้สมัครจะต้องปรากฏตัวต่อหน้าคณะกรรมการคริสตจักรซึ่งเขาอาจต้องตอบคำถามเกี่ยวกับศรัทธาบุคลิกภาพและความประพฤติส่วนตัวของเขา คณะกรรมการคริสตจักรอาจต้องมีการประเมินทางจิตวิทยาและอาจเรียกใช้การตรวจสอบประวัติเพื่อตรวจสอบว่าผู้สมัครได้เผชิญหน้ากับข้อหาทางอาญาหรือไม่
เมื่อการฝึกเซมินารีเสร็จสิ้นตามปกติคริสตจักรจะมอบหมายให้ศิษยาภิบาลที่ได้รับแต่งตั้งใหม่เข้าร่วมการประชุมคริสตจักร ขึ้นอยู่กับความต้องการของคริสตจักรที่เฉพาะเจาะจงบางครั้งศิษยาภิบาลใหม่จะได้รับบทบาทผู้ช่วยภายใต้การแนะนำของศิษยาภิบาลอาวุโส พวกเขาอาจจำเป็นต้องรับใช้เป็นศิษยาภิบาลชั่วคราวเพื่อเติมเต็มให้กับศิษยาภิบาลที่ออกไปปฏิบัติภารกิจ หากคริสตจักรมีความขาดแคลนในรัฐมนตรีผู้สำเร็จการศึกษาเซมินารีใหม่บางครั้งจะได้รับคริสตจักรของตนเองในไม่ช้าหลังจากสำเร็จการศึกษา
คริสตจักรบางแห่งไม่ต้องการให้ศิษยาภิบาลของพวกเขาไปเรียนเซมินารีหรือรับปริญญาวิทยาลัย พวกเขาเชื่อว่าศิษยาภิบาลได้รับการเรียกและการสอนโดยตรงจากพระเจ้า ในบางกรณีพวกเขาอาจเชื่อว่าการศึกษาทางศาสนาอาจเป็นอันตรายและอาจรบกวนการเรียก ศิษยาภิบาลประเภทนี้ถือเป็นเรื่องปกติมากขึ้นในขบวนการเผยแพร่ศาสนา
นอกเหนือจากความต้องการประจำวันของคริสตจักรและประชาคมแล้วบทบาททั่วไปบางอย่างที่ศิษยาภิบาลถือว่ารวมถึงการแต่งงานอย่างเป็นพิธีบัพติศมาและงานศพ ในช่วงเวลาแห่งความยากลำบากเช่นความเจ็บป่วยหรือภัยพิบัติศิษยาภิบาลมักจะจัดบริการอธิษฐานของชุมชน ศิษยาภิบาลยังทำพันธกิจขาออกที่โรงพยาบาลท้องถิ่นเรือนจำและสถานพยาบาล
