นักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาคือบุคคลที่สำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรีสี่ปีซึ่งโดยทั่วไปเรียกว่าปริญญาตรีแล้วไปศึกษาต่อระดับบัณฑิตศึกษา ตัวอย่างเช่นนักเรียนระดับสูงกว่าปริญญาตรีอาจลงทะเบียนในโปรแกรมการศึกษาที่จบด้วยปริญญาโทหรือแม้กระทั่งการศึกษาระดับปริญญาเอก ในกรณีส่วนใหญ่โปรแกรมการศึกษาดังกล่าวต้องการบุคคลที่จะได้รับปริญญาตรีก่อนที่จะลงทะเบียนและเป็นไปตามข้อกำหนดการรับสมัครอื่น ๆ อย่างไรก็ตามมีหลักสูตรเร่งรัดบางหลักสูตรที่เปิดโอกาสให้นักเรียนสามารถเรียนต่อระดับปริญญาตรีและปริญญาโทผ่านโปรแกรมเดียวกันได้
ในแง่ที่ง่ายที่สุดนักศึกษาระดับสูงกว่าปริญญาตรีเป็นเพียงนักเรียนที่เรียนต่อหลังจากเขาจบการศึกษาจากโปรแกรมการศึกษาอื่น อย่างไรก็ตามโดยปกติแล้วคำนี้ไม่ได้ใช้เพื่ออธิบายบุคคลที่จบการศึกษาระดับมัธยมหรือจบหลักสูตรปริญญาของผู้ร่วมงาน แต่โดยทั่วไปแล้วจะใช้เพื่อระบุบุคคลที่สำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรีสี่ปีจากนั้นจึงไปศึกษาเพิ่มเติมที่สถาบันการศึกษาระดับสูง คำนี้มักใช้กับผู้ที่กำลังมองหาปริญญาโท แต่ใช้สำหรับผู้ที่กำลังมองหาปริญญาเอกเช่นกัน
เมื่อนักศึกษาระดับปริญญาโทแสวงหาปริญญาโทเขามักจะต้องสมัครเรียนและส่งใบรับรองผลการเรียนพร้อมผลการทดสอบก่อนเข้าเรียนที่โรงเรียนที่เขาหวังว่าจะเข้าเรียน บ่อยครั้งที่เขาจะต้องเขียนเรียงความเป็นส่วนหนึ่งของกระบวนการรับสมัครเช่นกัน หลักสูตรการศึกษาบางหลักสูตรที่เปิดสอนหลักสูตรปริญญาโทนั้นต้องการให้นักศึกษาระดับสูงกว่าปริญญาตรีเข้าร่วมการสัมภาษณ์และได้รับจดหมายแนะนำ ในกรณีส่วนใหญ่หลักสูตรปริญญาโทใช้เวลาประมาณสองปีและต้องการบุคคลที่จะได้รับ 30 หน่วยกิตระดับบัณฑิตศึกษา
นักศึกษาปริญญาเอกอาจหาหลักสูตรปรัชญาดุษฎีบัณฑิต (ปริญญาเอก) นี่คือระดับขั้นสูงสุดที่บุคคลสามารถได้รับจากสถาบันการศึกษาระดับสูง เนื่องจากระดับปริญญาเอกสูงกว่าปริญญาโทผู้ที่ต้องการรับรายได้จึงมักจะต้องทุ่มเทเวลาให้กับโรงเรียนมากกว่าที่จะเรียนในหลักสูตรปริญญาโท ในกรณีส่วนใหญ่ผู้ที่ต้องการได้รับปริญญาเอกต้องใช้เวลาหลายปีในการหารายได้หลังจากสำเร็จการศึกษาจากหลักสูตรระดับปริญญาตรี บางส่วนของหลักสูตรเหล่านี้รับนักศึกษาระดับบัณฑิตศึกษาที่สำเร็จการศึกษาระดับปริญญาตรี แต่หลักสูตรปริญญาเอกที่มีการแข่งขันสูงอาจจำเป็นต้องมีหลักสูตรปริญญาโท
