เงินสำรองหลักเป็นสินทรัพย์ที่ธนาคารมีอยู่ในมือเพื่อครอบคลุมการถอนเงินสินเชื่อและกิจกรรมอื่น ๆ ที่ต้องการสภาพคล่องที่รวดเร็วหรือทันที จำนวนนี้ยังรวมถึงเงินที่อยู่ในเขตสงวนของรัฐบาลกลางและเป็นจำนวนเงินขั้นต่ำที่จำเป็นสำหรับธนาคารในการครอบคลุมบัญชีและการทำธุรกิจ ธนาคารมักจะมีเงินสำรองรองซึ่งเป็นสินทรัพย์ที่ลงทุนในหลักทรัพย์ระยะสั้นและการลงทุนอื่น ๆ ที่จ่ายดอกเบี้ยและสร้างรายได้ให้กับสถาบัน เงินสำรองหลักไม่ควรสับสนกับอัตราส่วนสำรองหลักซึ่งเป็นการเปรียบเทียบสินทรัพย์สุทธิที่พอจะใช้ได้ขององค์กรและค่าใช้จ่ายทั้งหมด
คำว่า "เงินสำรองหลัก" ใช้ในการธนาคารเพื่อระบุรูปแบบของเงินสดและสินทรัพย์ที่คล้ายกันซึ่งสามารถใช้เป็นสภาพคล่องที่รวดเร็วและเข้าถึงได้ นี่คือจำนวนเงินขั้นต่ำที่ต้องมีในมือหรือเข้าถึงได้โดยธนาคารเพื่อให้สามารถใช้งานได้และอาจเป็นค่าที่ถูกต้องตามกฎหมายในบางพื้นที่ มันรวมถึงสินทรัพย์ที่เป็นที่ตั้งของธนาคารเช่นเดียวกับเงินที่อยู่ในเงินสำรองของรัฐบาลกลางที่ใช้เพื่อประกันบัญชีที่สถาบันนั้น ๆ เงินสำรองหลักยังรวมถึงเช็คที่ได้รับแล้วแต่ยังไม่ได้รับการเก็บ
ตรงกันข้ามกับเงินสำรองหลักเงินสำรองรองคือเงินทุนที่ธนาคารไม่สามารถเข้าถึงได้ในทันที แต่โดยทั่วไปแล้วจะสร้างรายได้ให้กับองค์กร ซึ่งรวมถึงสินทรัพย์ที่ธนาคารลงทุนไว้ในที่ปลอดภัยโดยทั่วไปแล้วจะเป็นพันธบัตรระยะสั้นหรือหลักทรัพย์อื่น ๆ ซึ่งแตกต่างจากเงินสำรองหลักกองทุนเหล่านี้ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของสินทรัพย์ขั้นต่ำของสถาบันที่อนุญาตให้ธนาคารลงทุนเงินนี้เพื่อรับรายได้และกำไร โดยทั่วไปแล้วเงินสำรองรองจะไม่สามารถเข้าถึงได้โดยธนาคารและจะไม่รวมอยู่ในแหล่งที่มาของสภาพคล่องในกรณีที่มีการถอนเงินจำนวนมาก
เงินสำรองหลักไม่ควรสับสนกับอัตราส่วนเงินสำรองหลักสำหรับองค์กรซึ่งเป็นตัวบ่งชี้ว่าธุรกิจสามารถดำเนินการต่อได้ดีเพียงใดโดยไม่มีรายได้ ค่านี้ถูกกำหนดให้เป็นเศษส่วนอย่างง่าย ๆ ที่ตัวเศษหรือหมายเลขบนสุดเป็นสินทรัพย์สุทธิที่พอจะใช้ได้ของ บริษัท สินทรัพย์เหล่านี้รวมถึงเงินทุนและเงินที่ไม่ได้ลงทุนระยะยาวและสามารถเข้าถึงได้ง่าย ตัวหารหรือค่าต่ำกว่าของเศษส่วนนี้คือค่าใช้จ่ายทั้งหมดสำหรับองค์กรรวมถึงค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานและค่าใช้จ่ายอื่น ๆ ส่วนนี้จะกลายเป็นทศนิยมซึ่งแสดงให้เห็นว่า บริษัท สามารถจ่ายค่าใช้จ่ายตามสินทรัพย์สุทธิได้ดีเพียงใดโดยไม่คำนึงถึงรายได้เพิ่มเติม
