ต้นทุนหลักคือค่าใช้จ่ายที่เกิดขึ้นกับธุรกิจซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการผลิตผลิตภัณฑ์ ค่าใช้จ่ายประเภทนี้มักจะถือเป็นค่าใช้จ่ายโดยตรงซึ่งค่าใช้จ่ายเหล่านี้ส่งผลกระทบต่อรูปลักษณ์ความรู้สึกและคุณภาพของผลิตภัณฑ์จริง ค่าใช้จ่ายทางอ้อมเช่นการสนับสนุนด้านการดูแลระบบสำหรับการประมวลผลคำสั่งซื้อและงานที่คล้ายกันมักไม่รวมอยู่ในค่าใช้จ่ายที่สำคัญ
สูตรง่ายๆในการพิจารณาจำนวนต้นทุนหลักทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับการผลิตสินค้าหรือบริการคือการเพิ่มต้นทุนแรงงานทางตรงเข้ากับต้นทุนวัสดุทางตรง ตัวอย่างเช่น บริษัท ที่ผลิตน้ำอัดลมบรรจุกระป๋องจะรวมถึงต้นทุนของวัสดุที่จำเป็นในการทำภาชนะสำหรับผลิตภัณฑ์ตัวเองเงินที่ใช้ในการสร้างภาชนะและค่าใช้จ่ายสำหรับส่วนผสมในการทำน้ำอัดลมแต่ละประเภท ผลิตโดย บริษัท ในแง่ของต้นทุนแรงงานทางตรงต้นทุนหลักจะรวมถึงค่าแรงและผลประโยชน์ที่จ่ายให้กับพนักงานที่เกี่ยวข้องกับการสร้างเครื่องดื่มและบรรจุภัณฑ์ ในการคำนวณบางอย่างแม้แต่ค่าขนส่งที่เกี่ยวข้องกับการขนส่งวัตถุดิบไปยังที่ตั้งโรงงานถือเป็นค่าใช้จ่ายสำคัญและรวมอยู่ในการคำนวณ
การระบุต้นทุนสำคัญเป็นสิ่งสำคัญมากสำหรับผู้ผลิต การทำเช่นนั้นทำให้สามารถเข้าใจได้ว่าจะลงทุนเงินเท่าไรในแต่ละหน่วยของผลิตภัณฑ์ที่ผลิต สิ่งนี้จะช่วยให้ธุรกิจสามารถระบุราคาซื้อขั้นต่ำต่อหน่วยที่จะต้องได้รับเพื่อชดเชยต้นทุนเหล่านั้น ด้วยการอนุญาตให้ใช้ปัจจัยเช่นการกำหนดราคาที่ใช้โดยคู่แข่งธุรกิจสามารถระบุราคาต่อหน่วยที่ไม่เพียง แต่ครอบคลุมต้นทุนสำคัญทั้งหมด แต่ยังสร้างกำไรอย่างน้อยสำหรับธุรกิจด้วย
โดยการตรวจสอบต้นทุนหลักจากรอบบัญชีหนึ่งไปยังงวดถัดไป บริษัท สามารถกำหนดได้ว่าการเปลี่ยนแปลงในวัสดุทางตรงหรือต้นทุนค่าแรงทางตรงมีผลกระทบต่ออัตรากำไรหรือไม่ ถ้าเป็นเช่นนั้น บริษัท อาจเริ่มมองหาต้นทุนโดยตรงเหล่านี้และพิจารณาว่ามีวิธีการลดค่าใช้จ่ายโดยไม่ลดคุณภาพของผลิตภัณฑ์หรือไม่ บางครั้งมีการจัดการโดยการทำให้เพรียวลมกระบวนการผลิตเพื่อลดต้นทุนแรงงานหรือโดยการหาผู้ขายรายใหม่สำหรับวัตถุดิบอย่างน้อยหนึ่งรายการที่ใช้ในกระบวนการ แนวทางเดียวกันนี้อาจใช้หากการเปลี่ยนแปลงในตลาดจำเป็นต้องลดราคาต่อหน่วยเพื่อที่จะเติบโตหรืออย่างน้อยก็รักษาส่วนแบ่งการตลาดของ บริษัท
