โดยทั่วไปคำว่า "อัตราดอกเบี้ยที่กำหนด" จะใช้วิธีใดวิธีหนึ่งในสองวิธี: เพื่ออธิบายอัตราผลตอบแทนจากการลงทุนหรือจำนวนดอกเบี้ยที่เรียกเก็บจากเงินกู้ สามารถคิดเป็นอัตราดอกเบี้ยที่ยกมา หากธนาคารระบุว่าจะเรียกเก็บดอกเบี้ย 6 เปอร์เซ็นต์สำหรับการจำนอง 15 ปี 6 เปอร์เซ็นต์คืออัตราดอกเบี้ยที่กำหนด เช่นเดียวกันอัตราเล็กน้อยสำหรับบัญชีออมทรัพย์คือดอกเบี้ยเพิ่มเติมที่ให้ผลตอบแทนเป็นเปอร์เซ็นต์ของการออมทั้งหมด อัตราดอกเบี้ยที่กำหนดไม่ได้ถูกปรับสำหรับอัตราเงินเฟ้อ
บุคคลหลายคนใช้อัตราดอกเบี้ยเล็กน้อยเพื่อคำนวณว่าพวกเขาจะได้รับรายได้เท่าใดจากการลงทุน ตัวอย่างเช่นหากมีคนทำเงินฝากเริ่มต้นจำนวน $ 1,000 เหรียญสหรัฐ (USD) ที่ได้รับดอกเบี้ยร้อยละ 10 ต่อปีเขาจะได้รับ $ 100 USD การจ่ายดอกเบี้ยจะถูกเพิ่มเข้าไปในเงินฝากเริ่มต้นซึ่งจะทำให้ยอดเงินในบัญชีเป็น $ 1,100 USD ในปีที่สองนักลงทุนยังคงได้รับดอกเบี้ยร้อยละ 10 จากยอดคงเหลือใหม่ทำให้มีรายได้ดอกเบี้ยเพิ่มขึ้น $ 110 USD และนำมารวมเป็น 1,210 เหรียญสหรัฐ
ปัญหาเกี่ยวกับการใช้อัตราดอกเบี้ยเล็กน้อยเพื่อคำนวณรายได้คือเงินเฟ้อนั้นไม่ได้ถูกนำมาพิจารณา สมมติว่าอัตราเงินเฟ้ออยู่ที่ 5 เปอร์เซ็นต์รายได้แท้จริงในตัวอย่างข้างต้นจะลดลงเป็น $ 50 USD ในปีแรกและ 52.50 ดอลลาร์สหรัฐในปีที่สอง เนื่องจากเงินเฟ้อลดอำนาจการใช้จ่ายของเงินมูลค่าของ 1 ดอลลาร์สหรัฐจึงลดลงเมื่อเวลาผ่านไป ต้องใช้เงินมากขึ้นในการได้รับสินค้าประเภทเดียวกันซึ่งเป็นสาเหตุที่การพึ่งพาอัตราดอกเบี้ยเล็กน้อยอาจทำให้เข้าใจผิด
หากมีเหตุผลที่ไม่น่าเป็นไปได้ที่เงินเฟ้อจะยังคงอยู่ที่ศูนย์อัตราดอกเบี้ยที่ระบุจะเป็นประมาณการรายได้ที่ถูกต้อง หนึ่งในเหตุผลที่นักลงทุนบางรายมีความเสี่ยงมากขึ้นกับตลาดหุ้นคือการได้รับอัตราดอกเบี้ยสูง อัตราที่สูงนี้ช่วยชดเชยต้นทุนเงินเฟ้อในระยะยาว ตัวอย่างเช่นพอร์ตโฟลิโอหุ้นที่ให้ผลตอบแทนเฉลี่ย 15 เปอร์เซ็นต์ในระยะเวลา 30 ปีนั้นถือว่าปกติหรือเพียงพอ
อัตราที่กำหนดยังสะท้อนถึงต้นทุนการกู้ยืม หากผู้บริโภคนำสินเชื่อรถยนต์ออกมาในราคา 10,000 เหรียญสหรัฐและจ่ายดอกเบี้ยเป็นเงิน 500 ดอลลาร์สหรัฐในปีแรกอัตราเล็กน้อยจะอยู่ที่ 5 เปอร์เซ็นต์ ผู้ให้กู้ถือว่าความเสี่ยงของเงินเฟ้อที่ก้าวล้ำอัตราดอกเบี้ยเช่นเดียวกับความเสี่ยงของการเริ่มต้นการชำระเงิน ในสหรัฐอเมริกาอัตราดอกเบี้ยที่กำหนดอาจได้รับผลกระทบจากต้นทุนการกู้ยืมจากธนาคารกลางสหรัฐสภาพเศรษฐกิจมหภาคและประวัติเครดิตของแต่ละบุคคล
