ตลาดทุนสามารถนิยามได้อย่างแคบ ๆ ว่าเป็นตลาดสำหรับนักลงทุนในการซื้อขายหลักทรัพย์และเป็นตลาดสำหรับ บริษัท และรัฐบาลในการหาเงินหรือทุน ตลาดทุนที่มีประสิทธิภาพนั้นเป็นตลาดที่ราคาเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วเพื่อตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงของอุปสงค์และอุปทาน เช่นเดียวกับข้อมูลตลาดทุนที่มีประสิทธิภาพมักจะต้องการสภาพคล่องผ่านการรวบรวมผู้ค้าจำนวนมากพอที่จะมีอิทธิพลต่อราคาอย่างแม่นยำ
ตลาดทุนประกอบด้วยหลักทรัพย์ทั้งผลิตภัณฑ์ตราสารหนี้เช่นพันธบัตรและผลิตภัณฑ์ตราสารทุนเช่นหุ้น มันมักจะถูกกำหนดให้เป็นหลักทรัพย์ที่ผู้ออกจะมีมากกว่าหนึ่งปีเพื่อคืนการชำระเงินเริ่มต้น นี่หมายถึงหลักทรัพย์ระยะสั้นเช่นตั๋วเงินคลังแทนการซื้อขายในตลาดประเภทอื่นซึ่งมักจะเรียกว่าตลาดเงิน
ตลาดทุนมีสองรูปแบบหลัก ๆ ตลาดหลักคือตลาดที่ บริษัท และรัฐบาลสร้างและขายหลักทรัพย์ซึ่งมักจะผ่านทางผู้จัดการการจัดจำหน่าย ตลาดรองเป็นตลาดที่ผู้ค้าซื้อและขายหลักทรัพย์เหล่านั้นกันเองซึ่งหมายความว่านักลงทุนที่ไถ่ถอนตราสารหนี้หรือรับเงินปันผลจากหุ้นในที่สุดนั้นไม่ใช่นักลงทุนที่จ่ายเงินให้กับผู้ออก
ตลาดทุนที่มีประสิทธิภาพมักจะถูกกำหนดโดยความพร้อมและความถูกต้องของข้อมูลเกี่ยวกับหลักทรัพย์และราคาของพวกเขา ทฤษฎีตลาดทางเศรษฐกิจมักมีพื้นฐานมาจากแนวคิดที่ว่าผู้ค้าทุกคนมีข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับหลักทรัพย์ที่มีอยู่และราคาที่ต้องการพร้อมกับรายละเอียดอื่น ๆ ที่อาจเกี่ยวข้องเช่นพฤติกรรมของตลาดในอดีตผลการดำเนินงานของ บริษัท ที่ออกหุ้น ความน่าจะเป็นของผู้ออกตราสารหนี้ที่ชำระคืนเงินตามที่สัญญาไว้ ยิ่งตลาดทุนมีประสิทธิภาพมากเท่าไหร่สถานการณ์ที่แท้จริงก็จะยิ่งใกล้เข้ามายิ่งขึ้น แนวคิดก็คือยิ่งตลาดมีประสิทธิภาพมากขึ้นเท่าไหร่การตัดสินใจและการตัดสินใจของนักลงทุนก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้นดังนั้นเงินจะถูกจัดสรรอย่างมีประสิทธิภาพมากที่สุดโดยรวม
การจำแนกประเภทหนึ่งให้ประสิทธิภาพสามระดับ ตลาดทุนที่มีประสิทธิภาพที่อ่อนแอนั้นเป็นตลาดที่ข้อมูลเกี่ยวกับอดีตเท่านั้นที่สะท้อนให้เห็นในราคาหลักทรัพย์ ตลาดที่มีประสิทธิภาพกึ่งแข็งแกร่งเป็นตลาดที่ข้อมูลที่เปิดเผยต่อสาธารณชนเป็นที่รู้จักของนักลงทุนทั้งหมดและสะท้อนให้เห็นในราคา ตลาดที่มีประสิทธิภาพที่แข็งแกร่งคือตลาดที่นักลงทุนรู้จักข้อมูลทั้งหมดแม้กระทั่งข้อมูลที่ไม่เปิดเผยต่อสาธารณะ นี่เป็นสถานการณ์ที่ทฤษฎีการตลาดคาดการณ์ไว้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่ไม่น่าเป็นไปได้ในโลกแห่งความเป็นจริง
