ตราสารอนุพันธ์ทางการเงินโดยทั่วไปจะมีสัญญาที่ตกลงกันระหว่างสองฝ่ายโดยมูลค่าของสัญญาจะเชื่อมโยงกับมูลค่าของเครื่องมือทางการเงินบางอย่างเช่นหุ้นหรือสินค้าโภคภัณฑ์ การใช้อนุพันธ์เป็นวิธีที่มีประสิทธิภาพสำหรับนักลงทุนในการป้องกันความเสี่ยงที่เกิดขึ้นจากการซื้อหลักทรัพย์อื่น ๆ นอกจากนี้ยังสามารถเป็นวิธีสำหรับนักลงทุนเพื่อเก็งกำไรในราคาของการรักษาความปลอดภัยที่เศษส่วนของต้นทุนการซื้อการรักษาความปลอดภัยจริง ข้อเสียของตราสารอนุพันธ์ทางการเงินคือความซับซ้อนและอาจนำไปสู่การสูญเสียทางการเงินอย่างมากหากไม่ได้ดำเนินการอย่างถูกต้อง
นักลงทุนทั่วไปส่วนใหญ่นึกถึงการลงทุนในหุ้นหรือพันธบัตรเท่านั้น สิ่งเหล่านี้เป็นเครื่องมือที่ค่อนข้างง่าย แต่เป็นเพียงโอกาสเล็กน้อยในการลงทุนที่มีอยู่ สำหรับนักลงทุนขั้นสูงตราสารอนุพันธ์ทางการเงินเช่นตัวเลือกหรือสัญญาซื้อขายล่วงหน้ามักจะมีคุณค่าสำหรับทั้งความยืดหยุ่นและค่าใช้จ่ายที่ค่อนข้างต่ำ อนุพันธ์ทางการเงินได้รับมูลค่าจากตราสารอ้างอิงบางตัว ตราสารอนุพันธ์อาจเป็นเครื่องมือการลงทุนที่มีประสิทธิภาพ แต่เช่นเดียวกับการลงทุนทั้งหมดนั้นมีความเสี่ยงที่สำคัญเช่นกัน
นักลงทุนจำนวนมากใช้ตราสารอนุพันธ์ทางการเงินเป็นหลักในการป้องกันความเสี่ยงของการลงทุนอื่น ๆ ตัวอย่างเช่นลองจินตนาการว่านักลงทุนลงทุนในหุ้นของ บริษัท หนึ่ง ๆ เพื่อป้องกันความเสี่ยงของเขาหรือเธอเขาหรือเธอสามารถซื้อตัวเลือกที่รู้จักกันในชื่อ "ใส่" ซึ่งเป็นโอกาส แต่ไม่ใช่หน้าที่ที่จะต้องขายหุ้นของฟาโรห์ในราคาหุ้นที่กำหนดไว้ ด้วยวิธีนี้การวางสามารถชดเชยความเสี่ยงของราคาของการดิ่งลงหุ้น
นักลงทุนที่ต้องการเก็งกำไรในราคาหุ้นหรือหลักทรัพย์อื่นสามารถใช้อนุพันธ์ทางการเงินเป็นวิธีการทำเช่นนั้น สัญญาซื้อขายล่วงหน้ามักจะสามารถซื้อและขายในอัตราร้อยละเล็กน้อยของราคาจริงของตราสารอ้างอิง เนื่องจากเป็นกรณีนี้นักลงทุนสามารถใช้ราคาสัญญาซื้อขายล่วงหน้าที่ค่อนข้างเล็กและหวังว่าจะได้รับรางวัลในอนาคตหากราคาหลักทรัพย์อ้างอิงเคลื่อนไหวในทิศทางที่คาดหวัง
ตราสารอนุพันธ์ทางการเงินมีความเสี่ยงที่สำคัญ ตราสารอนุพันธ์มีความซับซ้อนมากและนักลงทุนทั่วไปอาจไม่เข้าใจความเสี่ยงที่เกี่ยวข้อง นอกจากนี้นักลงทุนจำนวนมากใช้ประโยชน์จากการมีส่วนร่วมในตราสารอนุพันธ์ซึ่งหมายความว่าพวกเขากำลังยืมเงินจากโบรกเกอร์ของพวกเขาเพื่อทำการลงทุน การใช้ประโยชน์ดังกล่าวสามารถสร้างความเสียหายโดยเฉพาะอย่างยิ่งหากตราสารอนุพันธ์ทำงานได้ไม่ดี
