อัตราดอกเบี้ยอ้างอิงจะเป็นอัตราดอกเบี้ยที่ทำหน้าที่เป็นเกณฑ์มาตรฐานซึ่งจะมีการประเมินอัตราดอกเบี้ยอื่น ๆ อัตรามาตรฐานแสดงถึงอัตราดอกเบี้ยที่ต่ำที่สุดและผันผวนในการตอบสนองต่อแรงกดดันที่หลากหลาย หลายคนใช้อัตราดอกเบี้ยที่ธนาคารกลางกำหนดไว้เป็นอัตรามาตรฐานโดยอัตราดอกเบี้ยอื่น ๆ ทั้งหมดจะถูกตรึงไว้กับมาตรฐานนี้
ในกรณีของอัตราดอกเบี้ยที่ธนาคารกลางกำหนดอัตรานั้นจะถูกกำหนดโดยเจ้าหน้าที่ของรัฐที่มีการประชุมเป็นระยะเพื่อปรับอัตราหากจำเป็น รัฐบาลต้องการให้อัตราดอกเบี้ยอยู่ในระดับต่ำพอที่จะส่งเสริมการปล่อยสินเชื่อและการเติบโตทางการเงิน แต่ไม่ต่ำมากจนไม่มีโอกาสทำกำไร ธนาคารกลางกำหนดอัตราดอกเบี้ยหลายอัตรา อัตราดอกเบี้ยที่มากที่สุดคืออัตราการปล่อยสินเชื่อข้ามคืน
หลักทรัพย์รัฐบาลใช้อัตราดอกเบี้ยอ้างอิงเพื่อกำหนดอัตราผลตอบแทน อัตราผลตอบแทนของหลักทรัพย์ดังกล่าวอยู่ในระดับต่ำ แต่มีความเสี่ยงต่ำเนื่องจากได้รับการสนับสนุนจากรัฐบาล อัตราดอกเบี้ยของหลักทรัพย์ประเภทอื่น ๆ นั้นสูงกว่าอาจสร้างผลตอบแทนมากขึ้นแม้ว่าพวกเขาจะยังเกี่ยวข้องกับความเสี่ยงมากขึ้น เมื่อมีการกำหนดอัตราดอกเบี้ยผู้คนจะพิจารณาอัตราดอกเบี้ยมาตรฐานเนื่องจากผู้ซื้อหลักทรัพย์ที่มีศักยภาพจะไม่ซื้อผลิตภัณฑ์ที่ให้ดอกเบี้ยต่ำ
ธนาคารและผู้ให้กู้อื่น ๆ ใช้อัตราดอกเบี้ยอ้างอิงเพื่อกำหนดอัตราดอกเบี้ยสำหรับผลิตภัณฑ์ทางการเงินเช่นบัตรเครดิตสินเชื่อบ้านและสินเชื่อรถยนต์ ในอดีตธนาคารใช้อัตราดอกเบี้ยอ้างอิงเพื่อกำหนดอัตราดอกเบี้ยสูงสุดอัตราดอกเบี้ยต่ำสุดที่พวกเขาเสนอและเสนออัตราดอกเบี้ยในรูปของอัตราดอกเบี้ยพิเศษบวกกับเปอร์เซ็นต์เพิ่มเติม สำหรับผู้กู้ที่มีความเสี่ยงต่ำอาจจะหาเงินกู้ในอัตราที่เหมาะสมได้ในขณะที่ผู้กู้ที่มีความเสี่ยงสูงจะต้องใช้อัตราที่สูงกว่า วันนี้อัตรานายกรัฐมนตรีและอัตรามาตรฐานอาจแตกต่างกัน
แม้แต่คนที่ไม่ได้วางแผนลงทุนหรือกู้เงินก็สามารถให้ความสนใจกับอัตรามาตรฐานและความผันผวนของมันได้ หนังสือพิมพ์ส่วนใหญ่ประกาศการเปลี่ยนแปลงอัตราเช่นเดียวกับการออกอากาศข่าว การเปลี่ยนแปลงในอัตราสามารถเป็นสัญญาณเตือนว่ารัฐบาลมีความกังวลเกี่ยวกับการไหลของเงินทุน; ตัวอย่างเช่นหากอัตราลดลงอย่างมากแสดงว่าเจ้าหน้าที่มีความกังวลเกี่ยวกับการหยุดเครดิต หากมีการปรับขึ้นอัตราดอกเบี้ยก็แสดงว่าเศรษฐกิจอยู่ในสภาพที่ดีดังนั้นรัฐบาลจึงไม่ต้องกังวลกับการให้กู้ยืมเพื่อสร้างแรงจูงใจ
