ผลตอบแทนสะสมคือจำนวนผลตอบแทนรวมที่เกิดจากการลงทุนภายในกรอบเวลาที่กำหนด ผลตอบแทนประเภทนี้จะช่วยให้ทั้งกำไรและขาดทุนที่เกิดขึ้นในช่วงระยะเวลาที่พิจารณาและมีการนับรวมครั้งสุดท้ายตามความแตกต่างของมูลค่าจากจุดเริ่มต้นของช่วงเวลานั้นจนถึงวันสุดท้ายของช่วงเวลาเดียวกัน โดยทั่วไปแล้วผลตอบแทนสะสมจะแสดงเป็นเปอร์เซ็นต์แทนที่จะเป็นจำนวนเงินดอลลาร์
มีความแตกต่างบางประการในปัจจัยที่จะนำมาพิจารณาเมื่อพิจารณาผลตอบแทนสะสมจากการลงทุน ในบางสถานการณ์เงินปันผลที่ได้รับจะรวมอยู่ในการคำนวณด้วยเช่นกัน สิ่งนี้เป็นจริงแม้ว่าจะใช้เงินปันผลเพื่อลงทุนใหม่ในหุ้นเพิ่มเติม ในเวลาอื่น ๆ การมุ่งเน้นที่การเพิ่มขึ้นหรือลดลงจริงในราคาของแต่ละหน่วยหรือส่วนแบ่งของการลงทุนที่จัดขึ้นสำหรับกรอบเวลาทั้งหมด ทั้งสองวิธีได้รับการพิจารณาว่าเป็นวิธีที่ถูกต้องตามกฎหมายในการคำนวณผลตอบแทนประเภทนี้ ด้วยเหตุผลนี้จึงเป็นสิ่งสำคัญที่จะต้องระบุว่ามีการใช้สูตรใดในสองสูตรในสถานการณ์ที่กำหนด บางครั้งนักวิเคราะห์นำเสนอผลตอบแทนสะสมโดยการกำหนดสมมติฐานหรือกระบวนการเฉพาะที่ใช้ในการมาถึงตัวเลข
บ่อยครั้งที่ผลตอบแทนสะสมเป็นรายปี นั่นคือช่วงเวลาที่พิจารณาเป็นปกติสิบสองเดือนติดต่อกันหรือปีปฏิทินจริง ตัวอย่างเช่นช่วงเวลาอาจเริ่มต้นด้วย 1 กันยายนของหนึ่งปีและสรุปในวันที่ 31 สิงหาคมของปีถัดไป กรอบเวลาอาจเริ่มในวันที่ 1 มกราคมและสิ้นสุดในวันที่ 31 ธันวาคมของปีเดียวกัน เมื่อผลตอบแทนสะสมเป็นรายปีบางครั้งจะเรียกว่าผลตอบแทนรวมแม้ว่าจะมีข้อโต้แย้งว่าควรใช้สองคำแทนกันได้หรือไม่เมื่ออ้างถึงระยะเวลาประจำปี
มีสถานการณ์ที่นักลงทุนจะพิจารณาผลตอบแทนสะสมเป็นระยะเวลาสั้นลง ไม่ใช่เรื่องผิดปกติสำหรับนักลงทุนที่จะพิจารณาผลตอบแทนที่เกิดขึ้นในช่วงไตรมาสที่กำหนดหรือในช่วงหกเดือนแรกที่มีการลงทุน สิ่งนี้มีประโยชน์ในการที่นักลงทุนจะได้รับความคิดของการลงทุนที่มีประสิทธิภาพและถ้าระดับของประสิทธิภาพที่อยู่ภายในความคาดหวังที่เหมาะสม ถ้าเป็นเช่นนั้นนักลงทุนจะยังคงลงทุนต่อไป หากการคำนวณผลตอบแทนสะสมแสดงว่าการลงทุนนั้นไม่ได้สร้างผลตอบแทนในจำนวนที่เท่ากันก็สามารถขายได้และนักลงทุนสามารถหาโอกาสที่แสดงให้เห็นถึงสัญญาว่าจะได้รับผลตอบแทนที่น่าสนใจยิ่งขึ้น
