ความเสี่ยงเริ่มต้นหมายถึงความเป็นไปได้ที่ผู้กู้จะไม่สามารถจ่ายคืนเงินต้นหรือดอกเบี้ยที่เกี่ยวข้องกับเงินกู้ ธนาคารมักจะประเมินความเสี่ยงเริ่มต้นของผู้กู้ที่มีศักยภาพก่อนที่จะให้ยืมเงิน หากพิจารณาว่ามีความเสี่ยงสูงอาจมีอัตราดอกเบี้ยที่สูงขึ้นหรืออาจถูกปฏิเสธโดยสิ้นเชิง
ในสินเชื่อที่มีหลักประกันเช่นสินเชื่อบ้านหรือสินเชื่อรถยนต์ความเสี่ยงในการผิดนัดชำระนั้นมีความสำคัญมาก แต่ผู้ให้กู้ก็มีทางเลือกเช่นกันหากผู้กู้ไม่สามารถชำระคืนได้ สามารถยึดบ้านได้และสามารถยึดรถยนต์ได้ในกรณีที่สินเชื่อผิดนัด อย่างไรก็ตามกระบวนการนี้มักใช้แรงงานเข้มข้นมากและอาจมีค่าใช้จ่ายหลายพันดอลลาร์เพื่อให้เสร็จสมบูรณ์ ในหลายกรณีผู้ให้กู้อาจไม่ได้รับมูลค่าเต็มของการชำระคืนเงินกู้ แต่การกู้คืนอย่างน้อยส่วนหนึ่งของการสูญเสียเป็นสำคัญ
ความเสี่ยงเริ่มต้นที่ใหญ่ที่สุดนั้นเกี่ยวข้องกับวงเงินเครดิตที่ไม่ปลอดภัยเช่นบัตรเครดิต ด้วยวงเงินเครดิตที่ไม่ปลอดภัยอาจเป็นไปไม่ได้ที่ผู้ให้กู้จะได้รับเงินลงทุนคืนมากในกรณีที่มีการผิดนัด บัตรเครดิตและเครดิตที่ไม่ปลอดภัยอื่น ๆ ของสายจึงมีความเสี่ยงมากขึ้นเมื่อเริ่มต้นจะเกิดขึ้น ด้วยเหตุนี้สินเชื่อประเภทนี้จึงอาจได้รับยากกว่าประเภทอื่นที่ใช้ตราสารทุนเป็นหลักประกัน
ในบางกรณีที่เกี่ยวข้องกับบุคคลที่มีความเสี่ยงต่ำ บริษัท บัตรเครดิตอาจเสนออัตราดอกเบี้ยต่ำหรือเกือบต่ำเพราะผู้กู้อาจหาเงินกู้ที่มีความปลอดภัยได้ นี่คือกลยุทธ์ทางการตลาดที่ใช้เพื่อดึงดูดผู้บริโภคที่มีประวัติสินเชื่อที่ดี อย่างไรก็ตามหากการชำระเงินไม่ได้รับหรือช้ากว่าอัตราดอกเบี้ยอาจเพิ่มขึ้นสามเท่าหรืออาจเพิ่มเป็นสี่เท่า เมื่ออัตราเพิ่มขึ้นอาจอยู่ที่จุดนั้นตลอดอายุการใช้งานของบัญชี
ในการประเมินความเสี่ยงเริ่มต้นของแต่ละบุคคลผู้ให้กู้อาจใช้คะแนนที่ได้รับจากหนึ่งในสามเครดิตบูโรที่สำคัญเพื่อจัดอันดับผู้กู้ที่มีศักยภาพ คะแนนที่สูงขึ้นหมายถึงการจัดอันดับเครดิตที่ดีขึ้นและความเสี่ยงต่ำสำหรับผู้ให้กู้ คะแนนเครดิตเฉลี่ยในสหรัฐอเมริกาคือ 723 อย่างไรก็ตามผู้ให้กู้ไม่มีภาระผูกพันในการเสนอเงินกู้ตามเงื่อนไขที่เอื้ออำนวยอย่างยิ่งบนพื้นฐานของผู้บริโภคที่มีคะแนนเครดิตสูงกว่านี้
บริษัท และรัฐบาลต่างก็มีความเสี่ยงเหมือนกัน แทนที่จะเป็นคะแนนเครดิตความเสี่ยงเริ่มต้นที่เกี่ยวข้องกับเอนทิตีเหล่านี้จะถูกให้คะแนนจาก AAA ถึง D สิ่งใดก็ตามที่อยู่ต่ำกว่าระดับ BBB จะถือว่าเป็นพันธบัตรขยะ ความเสี่ยงเริ่มต้นของตราสารหนี้ประเภทนี้สูงกว่า แต่อัตราดอกเบี้ยก็สูงขึ้นเช่นกัน ขึ้นอยู่กับนักลงทุนแต่ละรายเพื่อพิจารณาว่าผลตอบแทนมีความเสี่ยงหรือไม่
