การล่มสลายทางการเงินเกิดขึ้นเมื่อเศรษฐกิจได้รับความกระทบกระเทือนจากบาดแผลหรือการกระแทกที่มนุษย์สร้างขึ้นซึ่งทำให้เกิดการหยุดชะงักครั้งใหญ่ในกิจกรรมทางเศรษฐกิจปกติส่งผลให้เกิดผลกระทบเชิงลึกและเชิงลบต่อผู้เข้าร่วมเกือบทั้งหมดในระบบเศรษฐกิจ รายละเอียดของความสัมพันธ์ในตลาดปกติภาวะเงินฝืดหรือภาวะเงินเฟ้อรุนแรงการว่างงานที่รุนแรงมากหรือการล่มสลายของราคาสินทรัพย์ในบางภาค การล่มสลายดังกล่าวโดยทั่วไปจะนำไปสู่การถดถอยทางเศรษฐกิจหรือภาวะซึมเศร้าเป็นเวลาหลายปีและความยากลำบากอย่างรุนแรง ไม่มีความเห็นพ้องต้องกันว่าอะไรเป็นสาเหตุหรือป้องกันการยุบดังกล่าวและในขณะที่นักเศรษฐศาสตร์ได้สร้างทฤษฎีที่หลากหลายเพื่ออธิบายเหตุการณ์เหล่านี้ความแตกต่างระหว่างเหตุการณ์วิกฤตทำให้งานของการพัฒนาทฤษฎีเดียวของวิกฤตเศรษฐกิจเป็นเรื่องยากมาก
ในภาวะเศรษฐกิจปกติมีสุขภาพดีมีคนงานส่วนใหญ่มีอัตราเงินเฟ้ออยู่ แต่พอประมาณราคาของสินทรัพย์เพิ่มขึ้นอย่างคาดการณ์เมื่อเวลาผ่านไปและตลาดเชื่อมโยงผู้ซื้อและผู้ขายได้อย่างมีประสิทธิภาพ เมื่อบางส่วนของระบบนี้ล้มเหลวโครงสร้างทั้งหมดของเศรษฐกิจทุนนิยมอาจหยุดชะงักและอาจส่งผลให้เกิดการล่มสลายทางการเงิน การว่างงานทำให้สูญเสียความต้องการสินค้าการทำตลาดมากเกินไปหรือภาวะเงินฝืดส่งผลต่อความสามารถของผู้ซื้อและผู้ขายในการมีส่วนร่วมซึ่งกันและกันผ่านตลาดและอื่น ๆ
ในอดีตระบบการเงินมีการยุบเนื่องจากสาเหตุหลายประการ จักรวรรดิโรมันได้รับความเดือดร้อนจากการล่มสลายทางการเงินอย่างรุนแรงซึ่งครึ่งทางตะวันตกของจักรวรรดิไม่ได้ฟื้นตัวอย่างแท้จริงส่วนใหญ่เป็นผลมาจากการวางแผนทางเศรษฐกิจที่ไม่ดีการลดลงอย่างประมาทของสกุลเงินและภาวะเงินเฟ้อรุนแรง การล่มสลายครั้งนี้รุนแรงมากจนเศรษฐกิจเงินสดหยุดทำงานในตะวันตกมาเป็นเวลาหลายศตวรรษ
แรงกระแทกทางการเงินที่เกี่ยวข้องกับการกำหนดราคาของสกุลเงินการใช้ประโยชน์มากเกินไปการพัฒนาทางเศรษฐกิจที่แคบและการเก็งกำไรอาละวาดก่อให้เกิดความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อระบบเศรษฐกิจโลกในทศวรรษที่ 1920 การสั่นสะเทือนทางการเงินเหล่านี้เมื่อรวมกับการตอบสนองของรัฐบาลที่ไม่มีประสิทธิภาพทำให้เกิดช่วงเวลาของการว่างงานจำนวนมากภาวะเงินฝืดและการพังทลายของการทำงานตามปกติของโครงสร้างตลาดในส่วนใหญ่ของโลก ในสหรัฐอเมริกาการล่มสลายทางการเงินครั้งนี้นำไปสู่การเติบโตของโรคโลหิตจางเป็นเวลาหลายปีในขณะที่ในเยอรมนีมีส่วนทำให้เกิดเหตุการณ์ทางสังคมและการเมืองที่ทำลายสาธารณรัฐไวมาร์
ทฤษฎีเกี่ยวกับต้นกำเนิดของหายนะทางการเงินนั้นแตกต่างกันอย่างกว้างขวาง ความเห็นที่สอดคล้องกันอย่างคร่าว ๆ ของความคิดเห็นในหมู่นักเศรษฐศาสตร์ระดับปานกลางระบุว่าพวกเขามีแนวโน้มที่จะเป็นผลมาจากความล้มเหลวที่ถูกต้องในรูปแบบทางเศรษฐศาสตร์พื้นฐานของทุนนิยมเช่นการกำกับดูแลตลาดและธนาคารที่ไม่เหมาะสม นักเศรษฐศาสตร์คนอื่นโดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่ยึดถือหลักการตลาดของโรงเรียนออสเตรียยืนยันว่าการมีกฎระเบียบใด ๆ ในระบบทำให้เกิดการกระแทกเหล่านี้โดยขัดขวางกลไกตลาด นักเศรษฐศาสตร์ด้านซ้ายโดยทั่วไปยืนยันว่าการล่มสลายทางการเงินเป็นผลมาจากความไม่เท่าเทียมกันอย่างลึกซึ้งในระบบเศรษฐกิจซึ่งพวกเขายืนยันความเสียหายต่อการทำงานของตลาดหรือแม้กระทั่งในกรณีของนักเศรษฐศาสตร์ลัทธิมาร์กซ์จากธรรมชาติของระบบทุนนิยม
