การชะลอตัวทางการเงินคือการเปลี่ยนแปลงในสถานการณ์ทางการเงินซึ่งบุคคลหรือองค์กรที่ทำดีทางการเงินก็เริ่มประสบปัญหา ตรรกะที่อยู่เบื้องหลังคำเฉพาะนี้คือ บริษัท หรือบุคคลที่มีฐานะทางการเงินที่ดีสามารถวางแผนกำไรและความสำเร็จบนกราฟที่กำลังไต่ขึ้นไปได้ในขณะที่ภาวะเศรษฐกิจตกต่ำบ่งบอกถึงสถานะทางการเงินหรือผลกำไรที่ลดลง คำนี้สามารถนำไปใช้กับประชาชนภาคเอกชนองค์กรขนาดใหญ่เช่นธนาคารหรือธุรกิจและกลุ่มที่มีขนาดใหญ่กว่าเช่นประเทศและแม้แต่เศรษฐกิจโลก การชะลอตัวทางการเงินอาจส่งผลให้สถานการณ์ทางการเงินอื่น ๆ เช่นภาวะซึมเศร้าหรือภาวะถดถอย
ซึ่งแตกต่างจากการปรับตัวทางการเงินซึ่งเป็นช่วงเวลาของความเจริญรุ่งเรืองหรือผลกำไรการชะลอตัวทางการเงินหมายถึงเวลาที่ บริษัท หรือบุคคลประสบปัญหาทางการเงิน วิธีที่ง่ายที่สุดในการมองเห็นช่วงเวลานี้คือผ่านกราฟที่ระบุเวลาที่อยู่ด้านล่างและกำไรหรือรายได้ที่อยู่ด้านข้าง เมื่อบุคคลหรือธุรกิจมีผลกำไรบรรทัดของกราฟจะย้ายจากซ้ายไปขวาในทิศทางที่สูงขึ้นเพื่อแสดงผลกำไรเมื่อเวลาผ่านไป เมื่อสิ่งนี้ไม่เป็นความจริงอีกต่อไปและ บริษัท หรือบุคคลเริ่มสูญเสียเงินบรรทัดนั้นจะลดลงเพื่อระบุว่าภาวะการเงินตกต่ำ
แม้ว่ารายงานข่าวมักจะอ้างถึงการชะลอตัวทางการเงินเกี่ยวกับเศรษฐกิจโลกหรือระดับชาติ แต่ก็สามารถนำมาใช้ได้ในทุกระดับ หากมีคนทำเงินมากในงานของเขาหรือเธอและจากนั้นสูญเสียงานนั้นและไม่สามารถหางานใหม่ได้การสูญเสียรายได้นี้บ่งบอกถึงการตกต่ำของการเงินส่วนบุคคลของเขาหรือเธอ ในทำนองเดียวกัน บริษัท ทุกขนาดสามารถประสบกับภาวะตกต่ำทางการเงินอันเนื่องมาจากการสูญเสียรายได้จากสินค้าคงคลังที่เสียหายต้นทุนการดำเนินงานที่เพิ่มขึ้นหรือจากยอดขายที่ลดลง
การชะลอตัวทางการเงินในระดับชาติหรือระดับโลกมักหมายถึงเศรษฐกิจขนาดใหญ่มากกว่าบุคคลและธุรกิจเฉพาะ ประเทศสามารถประสบกับภาวะตกต่ำซึ่งมักเกิดจากรายได้ที่ลดลงของประเทศค่าใช้จ่ายที่สูงขึ้นหรือปัจจัยทางเศรษฐกิจอื่น ๆ สำหรับประเทศนั้น ๆ ที่ติดลบ อย่างไรก็ตามธุรกิจในประเทศนั้นยังสามารถทำกำไรได้และอาจโพสต์กำไรทางการเงินที่สูงเป็นประวัติการณ์เนื่องจากเงื่อนไขของระบบเศรษฐกิจขนาดใหญ่อาจไม่จำเป็นต้องสะท้อนให้เห็นในทุกแง่มุมของระบบนั้นในขนาดที่เล็กกว่า การชะลอตัวทางการเงินมักจะนำไปสู่ภาวะถดถอยซึ่งเศรษฐกิจของประเทศประสบกับช่วงเวลาของการตกต่ำหรือระยะเวลาของการตกที่เกินจริงและยาวนานกว่ามักเรียกว่าภาวะซึมเศร้า
