กราฟอัตราผลตอบแทนหมายถึงกราฟเส้นที่พล็อตการเชื่อมต่อระหว่างอัตราผลตอบแทนถึงกำหนดและเวลาที่ครบกำหนดของพันธบัตรของสินทรัพย์และคุณภาพเดียวกัน จากซ้ายไปขวากราฟอัตราผลตอบแทนจะแสดงอัตราของพันธบัตรที่มีระยะเวลาสั้นที่สุดถึงวันครบกำหนดที่ยาวที่สุดซึ่งมักมีอายุไม่เกิน 30 ปี เส้นอัตราผลตอบแทนคงที่หมายความว่ามีความแตกต่างเล็กน้อยระหว่างอัตราของพันธบัตรระยะสั้นและระยะยาว
กราฟเส้นโค้งอัตราผลตอบแทนมีแกนตั้งที่แสดงถึงอัตราผลตอบแทนถึงกำหนดในอัตราร้อยละและแกนนอนที่แสดงถึงเวลาที่ครบกําหนดในปี ระยะเวลาที่ครบกำหนดหมายถึงระยะเวลาที่เหลือจนกว่าพันธบัตรจะหมดอายุและเจ้าของจะได้รับคืนเงินต้นซึ่งเป็นจำนวนเงินที่เขาหรือเธอลงทุนครั้งแรกในพันธบัตร อัตราผลตอบแทนถึงกำหนดหมายถึงอัตราผลตอบแทนพันธบัตรสร้างถ้าถือจนถึงวันที่ครบกำหนด
กราฟอัตราผลตอบแทนแสดงความแตกต่างระหว่างอัตราผลตอบแทนต่าง ๆ หรือที่เรียกว่าสเปรดผลตอบแทนซึ่งเกิดจากความแตกต่างในเวลาที่ครบกําหนด เส้นโค้งอัตราผลตอบแทนปกติมีความชันขึ้นซึ่งหมายความว่าอัตราผลตอบแทนเพิ่มขึ้นเมื่อครบกำหนด กราฟอัตราผลตอบแทนกลับด้านมีความลาดเอียงลงซึ่งหมายความว่าอัตราผลตอบแทนของพันธบัตรระยะยาวจะต่ำกว่าพันธบัตรระยะสั้น เส้นโค้งอัตราผลตอบแทนคงที่มักจะปรากฏเมื่อเส้นโค้งอัตราผลตอบแทนเปลี่ยนระหว่างรูปร่างปกติและรูปร่างคว่ำ
กราฟอัตราผลตอบแทนมักจะบ่งบอกถึงความคาดหวังทางเศรษฐกิจ ความชันขึ้นบ่งชี้ความคาดหวังของอัตราดอกเบี้ยที่สูงขึ้นในอนาคตและความชันที่สูงขึ้นอย่างรวดเร็วมักเกิดขึ้นก่อนการปรับปรุงทางเศรษฐกิจ ความชันที่ลดลงบ่งบอกถึงความคาดหวังของอัตราดอกเบี้ยที่ลดลงในอนาคตและมักจะปรากฏขึ้นก่อนเกิดภาวะเศรษฐกิจถดถอย เส้นอัตราผลตอบแทนคงที่มักจะปรากฏขึ้นในช่วงการเปลี่ยนภาพทางเศรษฐกิจและจะคงอยู่ในระยะเวลาอันสั้นเท่านั้น อัตราเงินเฟ้อและการตัดสินใจของธนาคารกลางส่งผลกระทบต่ออัตราดอกเบี้ยในอนาคตและรูปร่างของเส้นอัตราผลตอบแทนดังนั้นเส้นอัตราผลตอบแทนคงที่อาจหมายความว่าตลาดเชื่อว่าเงินเฟ้ออยู่ภายใต้การควบคุมและจะไม่เปลี่ยนแปลงมากนักในอนาคต
เมื่อนักลงทุนเห็นเส้นอัตราผลตอบแทนคงที่เขาหรือเธอมักจะเลือกที่จะถือพันธบัตรระยะสั้นมากกว่าพันธบัตรระยะยาว เนื่องจากการถือครองพันธบัตรระยะยาวนั้นมีความเสี่ยงสูงกว่าเนื่องจากความผันผวนที่อาจเกิดขึ้น อัตราผลตอบแทนที่สูงขึ้นมักจะชดเชยความเสี่ยงที่มากขึ้น เมื่อผลตอบแทนเท่ากันนักลงทุนจะไม่ได้รับประโยชน์จากการถือครองพันธบัตรระยะยาวที่มีความเสี่ยง
