สัญญาซื้อขายเงินตราต่างประเทศล่วงหน้าเป็นข้อตกลงในการซื้อหรือขายเงินตราต่างประเทศ ณ วันที่ในอนาคตตามอัตราแลกเปลี่ยนที่ตกลงกัน อัตรานี้จะนำไปใช้โดยไม่คำนึงว่าอัตราแลกเปลี่ยนในตลาดจะเป็นเท่าไรสำหรับการแลกเปลี่ยนสกุลเงินในวันที่ทำธุรกรรม สัญญาซื้อขายเงินตราต่างประเทศล่วงหน้าสามารถใช้เพื่อป้องกันการเปลี่ยนแปลงของอัตราแลกเปลี่ยนหรือเป็นรูปแบบการลงทุนเก็งกำไร
ซึ่งแตกต่างจากผลิตภัณฑ์ทางการเงินส่วนใหญ่ไปข้างหน้าสัญญาซื้อขายล่วงหน้าอาจถูกทำตลาดเป็นเครื่องมือทางธุรกิจมากกว่าการลงทุน ตัวอย่างเช่นธนาคารหนึ่งแห่งในสหราชอาณาจักรเสนอผลิตภัณฑ์ให้กับลูกค้าธุรกิจขนาดเล็ก ในกรณีนี้ผลประโยชน์หลักของลูกค้าไม่ใช่ความเป็นไปได้ที่จะทำกำไรได้มากนัก แต่เป็นความแน่นอนของอัตราแลกเปลี่ยน นี่เป็นสิ่งสำคัญสำหรับ บริษัท ที่เซ็นสัญญากับลูกค้าต่างประเทศเพื่อชำระเป็นสกุลเงินต่างประเทศเมื่อมีการส่งมอบสินค้าหรือบริการในอนาคต บริษัท สามารถตกลงทำสัญญาซื้อขายเงินตราต่างประเทศล่วงหน้ากับธนาคารของ บริษัท ได้ดังนั้นเพื่อทราบว่าเงินที่ได้รับจากลูกค้าจะมีมูลค่าเท่าใดเมื่อแปลงเป็นสกุลเงินในประเทศ
ในระดับที่ใหญ่ขึ้น บริษัท ที่มีอยู่ในต่างประเทศจำนวนมากอาจใช้สัญญาแลกเปลี่ยนล่วงหน้าเป็นรูปแบบของการป้องกันความเสี่ยง ซึ่งหมายความว่าเพื่อป้องกันการเคลื่อนไหวของตลาดที่ขัดแย้งกับผลประโยชน์ของตนโดยการลงทุนน้อยกว่าที่จะจ่ายในสถานการณ์เช่นนี้ บริษัท ที่มีร้านค้าในต่างประเทศจะทำได้ดีหากสกุลเงินของประเทศนั้นแข็งแกร่งและไม่ดีหากสกุลเงินของ บริษัท อ่อนตัว เพื่อป้องกันความเสี่ยงนี้อาจมีการทำสัญญาแลกเปลี่ยนล่วงหน้าที่จะทำให้ดีขึ้นหากสกุลเงินอ่อนตัว หากสกุลเงินแข็งแกร่งขึ้นแน่นอนว่ามันจะสูญเสียเงินบางส่วนในสัญญาซื้อขายล่วงหน้า แต่ความคิดคือการสร้างสถานการณ์ที่กำไรหรือขาดทุนที่อาจเกิดขึ้นจะถูก จำกัด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นจึงทำให้ บริษัท มีความปลอดภัยเพิ่มขึ้น
นอกจากนี้ยังเป็นไปได้ที่จะมีสัญญาแลกเปลี่ยนล่วงหน้าระหว่างสองนักลงทุน หนึ่งหรือทั้งสองอาจใช้เพื่อป้องกันความเสี่ยง แต่ก็เป็นไปได้ที่นักลงทุนคนหนึ่งหรือทั้งสองจะพนันว่าพวกเขาสามารถทำนายความเคลื่อนไหวของอัตราแลกเปลี่ยนในอนาคตได้ดีขึ้น หากหนึ่งในนั้นถูกต้องพวกเขาสามารถแลกเปลี่ยนสกุลเงินตามอัตราที่ตกลงกันไว้แล้วเปลี่ยนเป็นกำไรทันทีโดยเปลี่ยนเงินคืนตามอัตราตลาดที่แลกเปลี่ยนกัน
ในบางกรณีสัญญาซื้อขายเงินตราต่างประเทศล่วงหน้าสามารถขายต่อให้กับนักลงทุนรายอื่นก่อนที่จะครบกำหนดชำระ ราคาที่ผู้ซื้อรายใหม่จ่ายเพื่อสิทธิ์ในการเข้าทำสัญญาจะขึ้นอยู่กับการเคลื่อนไหวของตลาดในระหว่างนี้และไม่ว่าจะมองว่ามีแนวโน้มมากขึ้นหรือน้อยลงที่ถือสัญญาเมื่อถึงกำหนดจะพิสูจน์ผลกำไร ในตลาดที่ซับซ้อนมากขึ้นสัญญาอาจเปลี่ยนมือหลายครั้งกับผู้ถือที่ต้องการทำกำไรมากจากการซื้อและขายสัญญาตั้งแต่การถือครองจนกว่าจะถึงกำหนด
