ราคาล่วงหน้าหมายถึงราคาที่ตกลงกันโดยผู้ขายและผู้ซื้อสินทรัพย์เช่นหุ้นสินค้าโภคภัณฑ์หรือสกุลเงินสำหรับธุรกรรมที่จะเกิดขึ้นในวันที่กำหนดไว้ในอนาคต ทั้งสองฝ่ายในสัญญาส่งต่อเป็นการส่วนตัวเจรจาข้อตกลงและลงนามในสัญญาโดยไม่ต้องผ่านการแลกเปลี่ยน เมื่อลงนามในสัญญาซื้อขายล่วงหน้าไม่มีเงินเปลี่ยนแปลง
ในสัญญาซื้อขายล่วงหน้าผู้ขายควรได้รับการชดเชยในการถือครองทรัพย์สินสำหรับผู้ซื้อแทนที่จะลงทุนหรือใช้เพื่อผลกำไรอื่น ๆ ดังนั้นราคาซื้อขายล่วงหน้าจึงต้องมีอย่างน้อยราคาปัจจุบันของสินทรัพย์รวมทั้งดอกเบี้ยที่จะเกิดขึ้นหากอยู่ในยานพาหนะเพื่อการลงทุนที่ไม่มีความเสี่ยงเช่นบัญชีออมทรัพย์ธนาคารหรือเงินฝากระยะยาว มาตรฐานนี้ได้มาจากแนวคิดที่ว่าสำหรับผู้ซื้อที่จะซื้อสินทรัพย์ในราคาปัจจุบันโดยไม่มีค่าใช้จ่ายเริ่มต้นผู้ซื้อจะต้องกู้เงินและชำระดอกเบี้ย
ราคาล่วงหน้าต้องคำนึงถึงต้นทุนการดำเนินการของผู้ขายซึ่งหมายถึงต้นทุนและผลประโยชน์ของการเก็บรักษาและการจัดเก็บสินทรัพย์ ในกรณีของสินค้าเช่นทองคำผู้ซื้อจะต้องชดเชยผู้ขายสำหรับค่าใช้จ่ายในการจัดเก็บ ค่าใช้จ่ายในการดำเนินการอาจเป็นค่าลบซึ่งหมายความว่าผู้ขายได้รับประโยชน์จากการเก็บรักษาสินทรัพย์ ตัวอย่างเช่นผู้ขายจะได้รับดอกเบี้ยจากสกุลเงินได้รับเงินปันผลจากหุ้นหรือได้รับการคุ้มครองจากการขาดแคลนในกรณีของน้ำมันหรือเชื้อเพลิงอื่น ๆ
การเซ็นสัญญาล่วงหน้าหมายถึงการเข้าสู่เกมผลรวมศูนย์ซึ่งจำนวนเงินที่ชนะหรือแพ้จะเท่ากันเสมอ ตัวอย่างเช่นหากราคาไปข้างหน้าคือ $ 50 US ดอลลาร์และราคาตลาดกลายเป็น $ 55 USD ในวันที่ระบุผู้ขายจะต้องให้รายการสำหรับ $ 50 USD ในกรณีนี้ผู้ขายจะเสียเงิน $ 5 USD ซึ่งเป็นจำนวนเงินเดียวกันกับที่ผู้ซื้อชนะ
นักลงทุนและนักเก็งกำไรสามารถใช้สัญญาซื้อขายล่วงหน้าเพื่อรับประโยชน์จากความผันผวนของราคา สัญญาซื้อขายล่วงหน้าสามารถช่วยบุคคลหรือ บริษัท ป้องกันความเสี่ยงที่เกิดจากความผันผวนของราคา ตัวอย่างเช่น บริษัท ข้ามชาติที่กังวลเกี่ยวกับความผันผวนของอัตราแลกเปลี่ยนสามารถใช้สัญญาซื้อขายล่วงหน้าเพื่อล็อคอัตราแลกเปลี่ยนและป้องกันตัวเองจากความผันผวนที่ไม่เอื้ออำนวย จะไม่ได้รับประโยชน์จากความผันผวนของอัตราแลกเปลี่ยนที่ดี แต่นี่ไม่ควรเป็นจุดสนใจของ บริษัท ที่มีธุรกิจหลักไม่ใช่การเก็งกำไรอัตราแลกเปลี่ยน


