ตลาดเสรีเป็นระบบเศรษฐกิจที่มีลักษณะโดยทั่วไปคือการแลกเปลี่ยนสินค้าบริการและเงินโดยสมัครใจ ตัวอย่างหนึ่งของตลาดเสรีสามารถจัดเป็นระบบที่คนสองคนสามารถแลกเปลี่ยนเงินแรงงานหรือทรัพย์สินส่วนตัวอื่น ๆ ได้อย่างอิสระเพื่อประโยชน์ทั้งสองฝ่าย แต่ละคนในการแลกเปลี่ยนมักจะมองว่าสินค้าที่เสนอนั้นมีคุณค่ามากกว่าสิ่งที่เขาหรือเธอกำลังทำการค้าขาย
เมื่อดำเนินการในระบบประเภทนี้แต่ละฝ่ายที่เกี่ยวข้องในการแลกเปลี่ยนทางเศรษฐกิจจะต้องตั้งค่าการตัดสินมูลค่า การตัดสินใจเหล่านี้มักขึ้นอยู่กับปัจจัยหลายประการรวมถึงความชอบส่วนตัวความต้องการหรือความปรารถนา สิ่งเหล่านี้มีตั้งแต่ความต้องการขั้นพื้นฐานของมนุษย์เช่นอาหารและที่พักอาศัยไปจนถึงความต้องการที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นเพื่อความสะดวกสบายสถานะหรือความปลอดภัย ในตลาดเสรีการตัดสินคุณค่าเหล่านี้ล้วนขับเคลื่อนโดยผู้บริโภค
ตัวอย่างง่ายๆของการแลกเปลี่ยนทรัพย์สินส่วนบุคคลอาจเป็นได้ว่านักเรียนสองคนที่พบกันตอนกลางวันเพื่อแลกเปลี่ยนรายการอาหาร เด็กคนหนึ่งมีแอปเปิ้ลเพทุบายอีกคนหนึ่งมีส้ม นักเรียนที่มีแอปเปิ้ลตัดสินคุณค่าเกี่ยวกับแอปเปิ้ลและส้มและตัดสินใจว่าเธอชอบส้ม เธอยอมสละสิ่งที่เธอต้องการเพื่อให้ได้ในสิ่งที่เธอต้องการ นักเรียนคนอื่นทำการตัดสินคุณค่าที่ตรงกันข้ามและผลไม้ทั้งสองแลกเปลี่ยน
การแลกเปลี่ยนโดยสมัครใจเป็นสิ่งสำคัญที่สุดของตลาดเสรี เพื่อให้เศรษฐกิจเป็นตลาดเสรีในคำจำกัดความที่บริสุทธิ์จะไม่มีอิทธิพลหรือการบีบบังคับต่อการตัดสินใจทางเศรษฐกิจของบุคคลภายนอก เศรษฐกิจส่วนใหญ่ในโลกไม่ใช่ตลาดเสรีทั้งหมดและรวมถึงกฎระเบียบบางประการ
ตลาดเสรีสมัยใหม่ส่วนใหญ่ใช้เงินเป็นสินค้าหลักในการแลกเปลี่ยนฟรี เงินสามารถทำงานได้ถ้าคนในตลาดเสรีคิดว่ามันมีค่า กล่าวอีกนัยหนึ่งคนส่วนใหญ่จะยอมรับสกุลเงินมาตรฐานเพื่อแลกเปลี่ยนกับสินค้าและบริการเพราะพวกเขารู้ว่าคนอื่น ๆ ส่วนใหญ่ในสังคมนั้นจะยอมรับเช่นกัน
แนวคิดของราคาหมายถึงอัตราแลกเปลี่ยนที่กำหนดหรือตกลงกันสำหรับรายการต่าง ๆ ตัวอย่างเช่นเด็กนักเรียนโรงเรียนดังกล่าวซื้อขายผลไม้แต่ละชิ้นผู้ช่วยฝ่ายบริหารอาจแลกเปลี่ยนแรงงานหนึ่งชั่วโมงในราคา $ 10 เหรียญสหรัฐ (USD) ในระบบเศรษฐกิจตลาดเสรีรัฐบาลหรือองค์กรอื่น ๆ ไม่ได้ควบคุมการตัดสินใจทางเศรษฐกิจดังนั้นกฎหมายของอุปสงค์และอุปทานจึงมักเป็นหลักการทางเศรษฐกิจหลักที่เป็นแนวทางในการกำหนดราคา โดยทั่วไปแล้วสถิติแสดงให้เห็นว่าหากอุปทานสูงกว่าอุปสงค์ราคามักจะลดลง แต่ถ้าอุปทานต่ำกว่าอุปสงค์ราคามักจะสูงขึ้น
