พันธบัตรอาวุโสเป็นตราสารหนี้ประเภทหนึ่งที่มีสิทธิเรียกร้องเหนือกว่าในสินทรัพย์และรายได้ของกิจการที่ออกพันธบัตร ซึ่งหมายความว่าในกรณีที่ผู้ออกพบปัญหาทางการเงินบางประเภทนักลงทุนที่ถือพันธบัตรอาวุโสจะได้รับเงินก่อนที่นักลงทุนจะถือครองพันธบัตรที่มีการเรียกร้องน้อยกว่าในทรัพยากรของผู้ออก พันธบัตรประเภทนี้มีความเสี่ยงน้อยกว่าซึ่งอาจเป็นปัจจัยสำคัญสำหรับนักลงทุนบางส่วน
ในขณะที่พันธบัตรโดยทั่วไปถือว่าเป็นการลงทุนที่ปลอดภัย แต่การประกันพันธบัตรอาวุโสก็เพิ่มความปลอดภัยของการลงทุน เป็นสิ่งสำคัญที่จะต้องทราบว่าปัญหาพันธบัตรนั้นมีโครงสร้างที่มีระดับการเรียกร้องที่แตกต่างกันในสินทรัพย์ของ บริษัท ผู้ออกหลักทรัพย์ในกรณีที่เกิดปัญหาทางการเงินบางประเภท พันธบัตรที่มีการเรียกร้องลำดับที่สองต่อสินทรัพย์ของผู้ออกตราสารจัดอยู่ในประเภทพันธบัตรรุ่นรอง ผู้ที่มีการเรียกร้องที่แข็งแกร่งที่สุดในสินทรัพย์เดียวกันนั้นถูกอ้างถึงว่าเป็นตราสารหนี้อาวุโส
นอกเหนือจากการมีสิทธิเรียกร้องในสินทรัพย์ของ บริษัท ผู้ออกหลักทรัพย์แล้วตราสารหนี้อาวุโสยังแตกต่างจากพันธบัตรจูเนียร์ในแง่ของอัตราดอกเบี้ยที่ใช้กับการลงทุน เนื่องจากตราสารหนี้อาวุโสมีความเสี่ยงน้อยกว่าตราสารหนี้รุ่นจูเนียร์ดังนั้นอัตราดอกเบี้ยที่ได้รับจากหลักทรัพย์อาวุโสจึงน้อยกว่าอัตราที่เสนอสำหรับพันธบัตรรุ่นรองหรือรุ่นรอง เช่นเดียวกับการลงทุนประเภทอื่น ๆ ความเสี่ยงที่นักลงทุนยินดีที่จะรับไว้ก็จะยิ่งมีโอกาสได้รับผลตอบแทนที่มากขึ้นจากผู้ออกหุ้นกู้
ปัญหาทางการเงินที่พบบ่อยสามประการที่อาจส่งผลให้ไม่สามารถให้เกียรติแก่ปัญหาพันธบัตรได้ กิจการที่ออกอาจประสบปัญหากระแสเงินสดชั่วคราวทำให้การจ่ายดอกเบี้ยตรงเวลาเป็นเรื่องยาก ความพ่ายแพ้ทางการเงินอาจรุนแรงมากจนผู้ออกหุ้นกู้ผิดนัดโดยสิ้นเชิง หากปัญหามีความรุนแรงมากพอกิจการอาจถูกพิพากษาให้ล้มละลายซึ่งศาลตัดสินว่าจะชำระหนี้เมื่อใดและเมื่อใด
ในสถานการณ์ที่ศาลมีคำสั่งจ่ายเงินอย่างน้อยบางส่วนนักลงทุนที่ถือพันธบัตรอาวุโสจะได้รับส่วนของตนก่อนผู้ถือหุ้นกู้ด้อยสิทธิ แม้ในสถานการณ์เช่นนี้ก็ไม่มีหลักประกันว่าผู้ถือหุ้นกู้อาวุโสจะได้รับผลตอบแทนเต็มรูปแบบโดยเฉพาะอย่างยิ่งในสถานการณ์ล้มละลาย การรับประกันที่แท้จริงเพียงอย่างเดียวคือหากมีการชดเชยใด ๆ แก่ผู้ถือหุ้นกู้ผู้ที่มีตราสารหนี้อาวุโสจะได้รับการชำระก่อนส่วนที่เหลือ
โดยทั่วไปแล้วปัญหาเกี่ยวกับตราสารหนี้นั้นเป็นการลงทุนที่ปลอดภัยมาก แต่นั่นไม่ได้จำกัดความจำเป็นที่นักลงทุนจะต้องตรวจสอบกิจการที่ออกหุ้นกู้อย่างใกล้ชิดก่อนที่จะซื้อหุ้นกู้ที่มีความเสี่ยงสูง ตรวจสอบให้แน่ใจว่าเอนทิตีมีเสถียรภาพและมีแนวโน้มที่จะยังคงอยู่ดังนั้นตลอดอายุของพันธบัตรเป็นสิ่งสำคัญมาก การดำเนินการตามแนวทางนี้จะเพิ่มโอกาสในการได้รับผลตอบแทนจากพันธบัตรอย่างเต็มที่แทนที่จะเสียเงินในการลงทุน
