ระบบธนาคารเงาประกอบด้วยองค์กรที่ให้บริการสินเชื่อและบริการทางการเงินแบบเดียวกับธนาคาร ซึ่งแตกต่างจากธนาคารพาณิชย์หน่วยงานภายในระบบธนาคารเงาส่วนใหญ่ไม่มีการควบคุมและในกรณีส่วนใหญ่องค์กรเหล่านี้ไม่สามารถเข้าถึงเงินทุนของรัฐบาลหรือวงเงินสินเชื่อที่ธนาคารกลางดำเนินการโดยรัฐบาล ธุรกิจและนักลงทุนเอกชนจำนวนมากหันมาใช้ระบบธนาคารเงาเมื่อธนาคารทั่วไปกำหนดแนวทางการพิจารณาสินเชื่อที่เข้มงวด
กองทุนรวมตลาดเงินเป็น บริษัท ทางการเงินประเภทหนึ่งที่ดำเนินงานภายในระบบธนาคารเงา เช่นเดียวกับกองทุนรวมอื่น ๆ กองทุนตลาดเงินมีพอร์ตการลงทุนที่แตกต่างกันและสินทรัพย์เหล่านี้ถูกควบคุมโดยผู้จัดการกองทุน โดยทั่วไปกองทุนเหล่านี้ลงทุนในตราสารหนี้ระยะสั้นซึ่งส่วนใหญ่ออกโดย บริษัท จดทะเบียนหรือ บริษัท เอกชน หน่วยงานเหล่านี้จ่ายดอกเบี้ยให้กับกองทุนและการจ่ายดอกเบี้ยจะถูกส่งไปยังผู้ถือหุ้นในรูปแบบของการจ่ายเงินปันผล บริษัท ขนาดใหญ่หลายแห่งให้กู้ยืมเงินเป็นหลักผ่านการขายตราสารหนี้ให้กับกองทุนรวมมากกว่าการได้รับสินเชื่อธรรมดาจากธนาคาร
ธุรกิจที่เริ่มต้นขึ้นและบุคคลที่มีเครดิตไม่ดีมักไม่สามารถกู้เงินจากธนาคารพาณิชย์ ผู้กู้เหล่านี้มักจะหันไปใช้ระบบเงาเพราะนักลงทุนในตลาดนี้ยินดีที่จะรับความเสี่ยงที่สูงกว่าธนาคาร บริษัท การลงทุนหลายแห่งมีความเชี่ยวชาญในการออกเงินให้สินเชื่อแก่ผู้กู้ที่มีความเสี่ยงสูงจากนั้นให้รวมสินเชื่อหลายพันรายการเข้าด้วยกันเพื่อสร้างกองทุนการลงทุน นักเก็งกำไรและนักลงทุนอื่น ๆ จึงซื้อพันธบัตรที่ได้รับการค้ำประกันโดยแหล่งเงินทุนเหล่านี้ นักลงทุนลดความเสี่ยงโดยการเรียกร้องอัตราดอกเบี้ยที่สูงกว่าธนาคารในขณะที่ผู้กู้ในตลาดเงาเต็มใจจ่ายในอัตราเหล่านี้เนื่องจากไม่มีตัวเลือกที่เหมาะสมมากขึ้น
ในบางประเทศหน่วยงานที่รัฐบาลให้การสนับสนุนมีบทบาทอย่างแข็งขันในระบบธนาคารเงา โดยปกติแล้วหน่วยงานเหล่านี้พยายามที่จะกระตุ้นตลาดที่อยู่อาศัยโดยการแปลงกลุ่มของการจำนองประกันของรัฐบาลเป็นหลักทรัพย์ในความต้องการของตลาด นักลงทุนสามารถสร้างผลตอบแทนในระดับที่สูงขึ้นได้ด้วยการลงทุนในตราสารหนี้มากกว่าการฝากเงินในผลิตภัณฑ์ธนาคารแบบดั้งเดิม
หน่วยงานกำกับดูแลหลักทรัพย์ในหลายประเทศมีหน้าที่รับผิดชอบในการตรวจสอบให้แน่ใจว่ากองทุนรวมและหน่วยงานอื่น ๆ ภายในระบบธนาคารเงาเปิดเผยข้อมูลที่สำคัญต่อนักลงทุนเช่นประเภทตราสารที่จัดขึ้นภายในกองทุนใดกองทุนหนึ่ง แม้จะมีการเปิดเผยข้อมูลเหล่านี้หน่วยงานกำกับดูแลจะไม่รับผิดชอบในการปกป้องเงินต้นที่นักลงทุนใช้ในการซื้อหลักทรัพย์ ในทางกลับกันหน่วยงานกำกับดูแลธนาคารในหลายประเทศจะต้องตรวจสอบให้แน่ใจว่าธนาคารมีเงินทุนเพียงพอในมือเพื่อครอบคลุมหนี้สิน ดังนั้นผู้กู้และนักลงทุนภายในระบบเงาจึงมีความเสี่ยงสูงกว่าลูกค้าธนาคารทั่วไป
