การล่มสลายของซับไพรม์เกิดขึ้นเมื่อผู้กู้จำนองจำนวนมากซึ่งมีคุณสมบัติสำหรับการให้สินเชื่อแม้จะมีคะแนนเครดิตไม่ดีก็จะผิดนัดชำระหนี้ นอกเหนือจากการส่งผลกระทบต่อผู้ให้กู้แล้วการล่มสลายดังกล่าวก็มีผลกระทบต่อนักลงทุนด้วยเนื่องจากในหลาย ๆ กรณีสินเชื่อเหล่านี้ได้รับการบรรจุและขายเป็นตราสารหนี้ในตลาดการลงทุน เจ้าของบ้านที่ผิดนัดชำระหนี้มักจะสูญเสียบ้านเนื่องจากกฎหมายในประเทศส่วนใหญ่ทำให้ผู้ให้กู้สามารถยึดสังหาริมทรัพย์เมื่อผู้กู้ล้มเหลวในการปฏิบัติตามพันธกรณีเพื่อชำระหนี้ที่มีหลักประกัน
ในหลายประเทศหน่วยงานจัดอันดับความน่าเชื่อถือจะรวบรวมข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับความแข็งแกร่งทางการเงินและนิสัยการยืมของบุคคลและนิติบุคคล บริษัท เหล่านี้ใช้ข้อมูลนี้เพื่อสร้างไฟล์เครดิตและผู้ให้กู้สามารถรับสำเนาของรายงานเหล่านี้ก่อนที่จะขยายเครดิตให้กับบุคคลหรือ บริษัท โดยทั่วไปหน่วยงานสินเชื่อกำหนดคะแนนให้กับผู้กู้และในกรณีส่วนใหญ่คนที่ดูเหมือนว่าจะชำระหนี้ของพวกเขาจะมีคะแนนเครดิตที่ดีที่สุดในขณะที่คนที่มีประวัติแย่ในการจัดการหนี้จะได้รับคะแนนต่ำซึ่งบางครั้งเรียกว่าซับไพรม์ ในช่วงเวลาที่เศรษฐกิจถดถอยคนที่มีคะแนนเครดิตแตกต่างกันมักจะจบลงด้วยการผิดนัดชำระหนี้ แต่การล่มสลายของซับไพรม์เป็นเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับผู้กู้ที่มีเครดิตไม่ดี
บริษัท การลงทุนบางแห่งขายพันธบัตรหรือหลักทรัพย์ที่มีการจดจำนองซึ่งเชื่อมโยงกับกองทุนรวมที่มีสินเชื่อซับไพรม์หลายพันรายการ การจ่ายดอกเบี้ยของเงินให้สินเชื่ออ้างอิงจะถูกส่งไปยังผู้ถือหุ้นในรูปแบบของการจ่ายเงินปันผล ผู้ที่มีเครดิตไม่ดีจะถูกมองว่าเป็นผู้กู้ที่มีความเสี่ยงสูงและดังนั้นบุคคลเหล่านี้จะต้องจ่ายเงินสูงกว่าอัตราดอกเบี้ยถัวเฉลี่ยของสินเชื่อ ดังนั้นนักลงทุนมักจะสนใจหลักทรัพย์เหล่านี้เนื่องจากผลตอบแทนมากกว่าการลงทุนแบบอนุรักษ์นิยมมากขึ้น ในช่วงวิกฤตซับไพรม์นักลงทุนจะหยุดรับเงินปันผลหากเงินให้สินเชื่ออ้างอิงส่วนใหญ่เริ่มต้นและในหลาย ๆ กรณีการมีส่วนร่วมของกองทุนกลายเป็นสิ่งที่ไร้ค่าในที่สุด
พยายามที่จะลดความเสี่ยงบางธนาคารขายสินเชื่อซับไพรม์ให้กับ บริษัท การลงทุน; อย่างไรก็ตามธนาคารหลายแห่งมีความเสี่ยงทางอ้อมเนื่องจากธนาคารมักจะขายสัญญาแลกเปลี่ยนเครดิตให้กับ บริษัท อื่น ๆ และสัญญาแลกเปลี่ยนเหล่านี้ก็ทำงานในลักษณะเดียวกันกับสัญญาประกัน หากนิติบุคคลที่ธนาคารประกันการผิดนัดชำระหนี้ธนาคารที่ออกสัญญาแลกเปลี่ยนจะต้องจ่ายเงินให้กับเจ้าหนี้ของ บริษัท นั้น ในช่วงที่เศรษฐกิจเฟื่องฟูธนาคารสร้างรายได้จำนวนมากจากการขายสัญญาแลกเปลี่ยน เมื่อการล่มสลายของซับไพรม์เกิดขึ้นธนาคารหลายแห่งจะสูญเสียเงินจำนวนมากเนื่องจากต้องจ่ายเงินเมื่อ บริษัท อื่นที่มีสินเชื่อซับไพรม์ประสบปัญหาทางการเงิน
ธนาคารที่ประสบปัญหาทางการเงินจำเป็นต้องลดการปล่อยสินเชื่อและนั่นหมายความว่าธุรกิจไม่สามารถจัดหาเงินทุนที่จำเป็นเพื่อเพิ่มงานใหม่หรือเพื่อขยายการดำเนินงาน นอกจากนี้หลาย บริษัท ลดค่าใช้จ่ายเนื่องจากขาดโอกาสทางการเงินและทำให้เกิดการสูญเสียงาน การล่มสลายของซับไพรม์ในที่สุดจึงสามารถนำไปสู่วิกฤตเศรษฐกิจที่สำคัญ
