ดุลการค้าเป็นการประเมินความสัมพันธ์ระหว่างการนำเข้าและส่งออกของประเทศที่กำหนด โดยเฉพาะจุดประสงค์ของความสมดุลทางการค้าคือเพื่อตรวจสอบว่าจำนวนสินค้าและบริการที่ออกจากประเทศนั้นมีความสมดุลในระดับที่เหมาะสมโดยมีสินค้าและบริการเข้ามาในประเทศหรือไม่ การประเมินความสมดุลทางการค้าในปัจจุบันของประเทศนั้น ๆ อย่างถูกต้องจะให้ข้อมูลที่สำคัญเกี่ยวกับสุขภาพทางเศรษฐกิจโดยรวมของประเทศนั้น ๆ
วิธีการที่ใช้กันทั่วไปในการกำหนดดุลการค้าปัจจุบันคือการกำหนดช่วงเวลาเฉพาะเพื่อพิจารณา บ่อยครั้งที่ระยะเวลาจะเป็นสามถึงหกเดือนถึงแม้ว่ามันจะไม่ใช่เรื่องแปลกสำหรับปีปฏิทินเต็มรูปแบบที่จะได้รับการพิจารณา เมื่อกำหนดกรอบเวลาแล้วความสนใจสามารถเปลี่ยนเป็นตัวเลขที่เกี่ยวข้องกับจำนวนสินค้าและบริการที่นำเข้าทั้งหมดสำหรับช่วงเวลาที่อ้างถึง
หลังจากกำหนดต้นทุนของสินค้าและบริการที่เข้าประเทศในช่วงเวลาดังกล่าวขั้นตอนต่อไปคือการระบุต้นทุนของสินค้าและบริการที่ส่งออกไปยังประเทศอื่น ต้นทุนการนำเข้าทั้งหมดจะถูกหักออกจากต้นทุนการส่งออกทั้งหมดเพื่อกำหนดดุลการค้าปัจจุบัน
เป็นการดีที่การส่งออกจะเกินการนำเข้า นี่หมายความว่าประเทศที่เป็นปัญหานั้นสร้างรายได้ให้กับประเทศมากกว่ารายได้อื่น ๆ ประเทศที่โดยปกติแล้วการส่งออกมากกว่าการนำเข้าจะกล่าวว่ามีความสมดุลทางการค้าที่ดีและส่วนใหญ่มีเศรษฐกิจที่มั่นคง
ในทางกลับกันหากการนำเข้ามีมูลค่าเกินกว่าการส่งออกรายได้มากขึ้นก็กำลังจะออกจากประเทศมากกว่าที่จะเกิดขึ้นซึ่งอาจนำไปสู่สถานการณ์ที่เรียกว่าการขาดดุลและไม่ใช่ตัวบ่งชี้เศรษฐกิจที่มั่นคง เมื่อดุลการค้าสะท้อนให้เห็นถึงการขาดดุลแทนที่จะเป็นส่วนเกินควรดำเนินการตามขั้นตอนเพื่อพิจารณาว่าทำไมสินค้าและบริการที่ไม่ต้องการในประเทศและทำตามขั้นตอนเพื่อแก้ไขสถานการณ์หากเป็นไปได้
ไม่ผิดปกติสำหรับดุลการค้าที่จะผันผวนเล็กน้อยจากช่วงเวลาหนึ่งไปยังอีก มีหลายปัจจัยที่ส่งผลกระทบต่อความสมดุลระหว่างการนำเข้าและส่งออก การเปลี่ยนแปลงในรัฐบาลและปัจจัยตามฤดูกาลเป็นสองปัจจัยทั่วไปที่สามารถทำให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในดุลการค้า ภัยธรรมชาติสามารถสร้างความเปลี่ยนแปลงในสิ่งที่นำเข้าหรือส่งออกเนื่องจากปัจจัยนี้สามารถเปลี่ยนแปลงความต้องการสินค้าและบริการต่าง ๆ ได้อย่างมากในชั่วข้ามคืน
