ต้นทุนผันแปรคือค่าใช้จ่ายที่อาจเปลี่ยนแปลงได้จากอินสแตนซ์หนึ่งไปยังอีกอินสแตนซ์โดยขึ้นอยู่กับปัจจัยหลายประการ ทุกครัวเรือนและทุกธุรกิจมีภาระหนี้สินบางประเภทที่เกี่ยวข้องกับต้นทุนผันแปร ต้นทุนผันแปรอาจยากกว่างบประมาณมากและบางครั้งอาจเกินขีด จำกัด ของงบประมาณเมื่อต้นทุนผันแปรเกี่ยวข้องกับค่าใช้จ่ายที่ไม่คาดคิด
วิธีที่ง่ายที่สุดวิธีหนึ่งในการทำความเข้าใจต้นทุนผันแปรคือการใช้หลักการกับสาธารณูปโภคในครัวเรือน แต่ละรอบการเรียกเก็บเงินรายเดือนจะแสดงจำนวนเงินที่แตกต่างกัน ความแปรปรวนของค่าบริการรายเดือนเกี่ยวข้องโดยตรงกับปริมาณการใช้บริการของครัวเรือนในช่วงเวลาที่เรียกเก็บเงิน ตัวอย่างเช่นค่าไฟฟ้าอาจจะค่อนข้างต่ำหนึ่งเดือนเนื่องจากความจริงที่ว่าบ้านต้องใช้เพียงเล็กน้อยในการทำความร้อนหรือความเย็น อย่างไรก็ตามช่วงเวลาต่อไปรวมหลายวันที่อากาศหนาวมาก ครัวเรือนต้องการกระแสไฟฟ้ามากขึ้นเพื่อรักษาอุณหภูมิที่สะดวกสบายภายในบ้าน เป็นผลมาจากการบริโภคที่เพิ่มขึ้นค่าใช้จ่ายที่สะท้อนให้เห็นถึงค่าไฟฟ้าต่อไปจะสูงขึ้น
สถานการณ์แบบเดียวกันเกิดขึ้นในธุรกิจเช่นกัน เมื่อปัจจัยใดก็ตามต้องการการใช้ทรัพยากรที่มากขึ้นเพื่อรักษาการผลิตผลลัพธ์จะแปรผันจากต้นทุนการดำเนินการตามปกติ ต้นทุนผันแปรอาจเกิดขึ้นเมื่อผู้ผลิตประสบกับการหยุดทำงานกับเครื่องจักรหนึ่งเครื่องในกระบวนการผลิตและต้องใช้งานเครื่องสองสามวันพิเศษเพื่อผลิตสินค้าตามปกติ สิ่งนี้อาจนำไปสู่ค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมเช่นการทำงานล่วงเวลาและการใช้อรรถประโยชน์มากขึ้นสำหรับวันพิเศษที่โรงงานทำงานเพื่อชดเชยเวลาที่หยุดทำงาน ผลลัพธ์คือต้นทุนผันแปรสำหรับช่วงเวลาการผลิตที่เกิดขึ้น
ต้นทุนผันแปรในธุรกิจมักจะเกี่ยวข้องกับการเพิ่มขึ้นของค่าแรงที่ไม่คาดคิดการใช้ทรัพยากรมาตรฐานและปกติเพิ่มเติมและปัจจัยที่ไม่คาดคิดเช่นการแยกอุปกรณ์ บริษัท หลายแห่งพยายามที่จะชดเชยบางส่วนเพื่อให้ครอบคลุมต้นทุนผันแปรโดยการสร้างทรัพยากรเพิ่มเติมเข้าไปในงบประมาณ การทำความเข้าใจว่าแม้การดำเนินงานที่มีประสิทธิภาพสูงสุดจะทำให้เกิดต้นทุนผันแปรในระดับหนึ่งทำให้สามารถรับภาระค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมโดยไม่ทำให้เสถียรภาพทางการเงินของ บริษัท แย่ลง
