เครือข่ายการสื่อสารอิเล็กทรอนิกส์หรือ ECN เป็นระบบที่ดำเนินการด้วยคอมพิวเตอร์ซึ่งทำให้สามารถทำการซื้อขายนอกตลาดหลักทรัพย์ คณะกรรมการกำกับหลักทรัพย์และตลาดหลักทรัพย์เครือข่ายแรกที่ได้รับอนุญาตประเภทนี้สำหรับใช้ในสหรัฐอเมริกาในปลายปี 1990 ทุกวันนี้เครือข่ายการสื่อสารทางอิเล็กทรอนิกส์ถูกใช้อย่างกว้างขวางโดยผู้ค้าทั่วโลก
สำนักงานคณะกรรมการกำกับหลักทรัพย์และตลาดหลักทรัพย์จัดเครือข่ายการสื่อสารทางอิเล็กทรอนิกส์เป็นสิ่งที่เรียกว่าระบบการซื้อขายทางเลือกหรือ ATS ในฐานะส่วนหนึ่งของระบบการซื้อขายในตระกูลนี้ ECN ไม่อนุญาตให้เข้าถึงโดยเครือข่ายข้ามภายในที่ดำเนินการโดยโบรกเกอร์และตัวแทนจำหน่ายบางรายเนื่องจากระบบเหล่านี้ประมวลผลคำสั่งโดยไม่ส่งคำสั่งจริงไปยังสถานที่สาธารณะ จุดเน้นของเครือข่ายการสื่อสารทางอิเล็กทรอนิคส์คือการอนุญาตให้มีการซื้อขายการเข้าถึงโดยตรงไม่ใช่การจับคู่อัตโนมัติของคำสั่งใด ๆ ที่มีราคาในการแลกเปลี่ยนเช่นเดียวกับกรณีที่มีเครือข่ายข้าม
ส่วนใหญ่การซื้อขายในเครือข่ายการสื่อสารทางอิเล็กทรอนิกส์นั้นมุ่งเน้นไปที่การซื้อและขายหุ้นและสกุลเงิน เนื่องจากก้าวที่รวดเร็วซึ่งเป็นเรื่องปกติของการซื้อขายสกุลเงินเช่นเดียวกับการซื้อขายหุ้น ECN จึงสามารถเริ่มต้นธุรกรรมแบบเรียลไทม์ที่จะดำเนินการตามคำสั่งด้วยความเร็วเดียวกันกับที่มันจะถูกดำเนินการโดยการซื้อขายโดยตรงในการแลกเปลี่ยน วิธีการ สิ่งนี้ทำให้นักลงทุนทั่วโลกทำการซื้อขายได้อย่างมีประสิทธิภาพโดยไม่คำนึงถึงเขตเวลาท้องถิ่น ตราบใดที่การแลกเปลี่ยนเปิดและยอมรับการทำธุรกรรมก็เป็นไปได้ที่จะใช้ ECN เพื่อทำการซื้อขายการลงทุน
ไม่ใช่ทุกคนที่สามารถแลกเปลี่ยนในเครือข่ายการสื่อสารทางอิเล็กทรอนิกส์ นักลงทุนจะต้องเป็นสมาชิกของ ECN หรือมีบัญชีที่จัดตั้งขึ้นกับตัวแทนจำหน่ายหรือนายหน้าที่ลงทะเบียนกับเครือข่าย ณ จุดหนึ่งการดำเนินการตามคำสั่งจำเป็นต้องใช้การเข้าถึงเทอร์มินัลที่กำหนดเอง แต่วันนี้เครือข่ายสามารถเข้าถึงได้โดยใช้โปรโตคอลเครือข่ายที่เป็นกรรมสิทธิ์ตราบใดที่มีการเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตที่ปลอดภัย
เช่นเดียวกับกิจกรรมการซื้อขายทุกประเภทมีค่าธรรมเนียมที่เกี่ยวข้องกับการใช้เครือข่ายการสื่อสารทางอิเล็กทรอนิกส์ ผู้ใช้อาจเลือกที่จะไปกับสิ่งที่เรียกว่าโครงสร้างการจ่ายเงินแบบคลาสสิกซึ่งเป็นค่าใช้จ่ายคงที่สำหรับทุกคนที่ใช้เครือข่าย ทางเลือกที่สองหรือที่เรียกว่าโครงสร้างการจ่ายเครดิตเกี่ยวข้องกับการเรียกเก็บค่าธรรมเนียมการล้างสภาพคล่องโดยใช้ระบบในขณะที่เสนอเครดิตหรือเงินคืนให้กับผู้ให้บริการสภาพคล่อง ECN แต่ละตัวจะพิจารณาว่าจะเสนอโครงสร้างค่าธรรมเนียมเหล่านี้อย่างใดอย่างหนึ่งหรือทั้งสองให้กับสมาชิกของพวกเขา
