ผลตอบแทนที่คาดหวังคือมูลค่าที่นักลงทุนคาดหวังว่าสินทรัพย์จะได้รับหรือสูญเสียโดยเฉลี่ยในช่วงเวลาที่กำหนด ยิ่งไปกว่านั้นมันคือผลรวมของผลลัพธ์ทางการเงินที่เป็นไปได้ทั้งหมดของสินทรัพย์ที่ถ่วงน้ำหนักตามความน่าจะเป็นของการเกิดผลลัพธ์ คำนวณได้อย่างง่ายดายโดยใช้แผนภาพต้นไม้หากสินทรัพย์มีโอกาส 70 เปอร์เซ็นต์ที่มีรายได้ 6 เปอร์เซ็นต์และโอกาส 30 เปอร์เซ็นต์ที่มีรายได้ 9 เปอร์เซ็นต์ในหนึ่งปีผลตอบแทนที่คาดหวังของสินทรัพย์จะถูกคำนวณเป็น 6.9 เปอร์เซ็นต์ ดอกเบี้ยเงินปันผลและผลกำไรจากการลงทุนและการสูญเสียทรัพย์สินมีผลกระทบต่อผลตอบแทนที่คาดหวัง เรียกอีกอย่างว่าผลตอบแทนเฉลี่ยมันเป็นตัวทำนายที่ดีที่สุดของนักลงทุนเกี่ยวกับพฤติกรรมของตลาดในอนาคต
ผลตอบแทนจริงกับที่คาดหวัง
ตรงกันข้ามกับผลตอบแทนที่คาดหวังผลตอบแทนที่แท้จริงคือจำนวนเงินที่รายงานว่าสินทรัพย์ได้รับหรือสูญหายในช่วงเวลาที่กำหนด ผลตอบแทนรวมคือผลตอบแทนที่แท้จริงของสินทรัพย์ในระยะเวลาการลงทุนรวมถึงอัตราการลงทุนใหม่ ไม่น่าเป็นไปได้มากที่ผลตอบแทนจริงของสินทรัพย์จะเหมือนกับผลตอบแทนที่คาดหวังดังนั้นสินทรัพย์จึงถูกพิจารณาว่าเป็น "แบบสตรีม" หากผลตอบแทนจริงและผลตอบแทนที่คาดหวังนั้นใกล้เพียงพอ หากสินทรัพย์มีผลการดำเนินงานต่ำกว่าที่คาดการณ์อย่างมีนัยสำคัญหรือสูงกว่าผลตอบแทนที่คาดการณ์ไว้นั้นเรียกว่าผลตอบแทนที่ผิดปกติซึ่งอาจเกิดขึ้นเนื่องจากการควบรวมกิจการการเปลี่ยนแปลงของอัตราดอกเบี้ยหรือการฟ้องร้อง
วิธีการทำนาย
ในการตรวจจับและใช้ประโยชน์จากผลตอบแทนที่ผิดปกตินักลงทุนต้องอาศัยวิธีการที่หลากหลายในการทำนายผลตอบแทนของสินทรัพย์ที่คาดหวังอย่างแม่นยำ นอกเหนือจากการคำนวณแผนภาพต้นไม้ที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้วิธีการง่ายๆอีกวิธีหนึ่งคือการหาค่าเฉลี่ยในอดีตของผลตอบแทนประจำปี ค่าเฉลี่ยในอดีตไม่ใช่การประมาณการที่ไม่ดีหาก บริษัท มีประวัติที่ยาวนานมีข้อมูลทางประวัติศาสตร์ที่ถูกต้องและมีการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในโครงสร้างนโยบายและกลยุทธ์ ในทางกลับกันการคำนวณไม่ได้พิจารณาความผันผวนซึ่งเป็นตัวชี้วัดของการเปลี่ยนแปลงราคาของตัวเลือกการลงทุนในแต่ละปีและดังนั้นจึงเป็นการประมาณการแบบดั้งเดิม
สินทรัพย์ปลอดความเสี่ยง
นักเศรษฐศาสตร์บางคนสังเกตเห็นว่าสินทรัพย์ที่ปราศจากความเสี่ยงเช่นพันธบัตรได้ผลตอบแทนรวมระยะยาวต่ำกว่าสินทรัพย์ที่ผันผวนเช่นหุ้น เป็นผลให้สินทรัพย์ที่ปราศจากความเสี่ยงสามารถส่งผลเสียต่อการคำนวณผลตอบแทนที่คาดหวัง นักเศรษฐศาสตร์ Edward C. Prescott และ Rajnish Mehra เรียกปรากฏการณ์นี้ว่า "ปริศนาส่วนทุน" ซึ่งนักเศรษฐศาสตร์พยายามที่จะเข้าใจ Equity Premium คือผลตอบแทนส่วนเกินที่เหลืออยู่เมื่อผลตอบแทนของสินทรัพย์ปลอดความเสี่ยงถูกหักออกจากผลตอบแทนของตลาดที่คาดหวัง รูปแบบทางเศรษฐกิจที่ทันสมัยเช่นรูปแบบการกำหนดราคาสินทรัพย์ทุน (CAPM) พยายามที่จะไขปริศนาส่วนของผู้ถือหุ้นโดยการประเมินผลตอบแทนของสินทรัพย์ปลอดความเสี่ยงที่คาดหวังแตกต่างจากสินทรัพย์ที่มีความเสี่ยง ตัวแบบจะพิจารณาความผันผวนของสินทรัพย์ที่มีความเสี่ยงและความอ่อนไหวต่อการเปลี่ยนแปลงในตลาด
