หนี้ภายนอกคือหนี้ส่วนรวมที่ประเทศหนึ่งให้กับเจ้าหนี้ต่างประเทศ มันรวมถึงหนี้ที่ดำเนินการโดยประชาชนธุรกิจและหน่วยงานราชการโดยมีเจ้าหนี้เช่นองค์กรระหว่างประเทศรัฐบาลต่างประเทศธนาคารต่างประเทศและอื่น ๆ หลายประเทศมีหนี้ต่างประเทศสูงมากโดยปกติแล้วสหรัฐอเมริกาจะอยู่ในอันดับต้น ๆ ของรายการ แต่ตราบใดที่พวกเขาสามารถชำระหนี้ได้สำเร็จอาจไม่ถือว่าเป็นความเสี่ยงทางการเงิน อย่างไรก็ตามประเทศที่มีเศรษฐกิจอ่อนแออาจมีปัญหาในการชำระหนี้ต่างประเทศและอาจกลายเป็นปัญหาได้
โดยปกติหนี้ต่างประเทศอยู่ในรูปของสกุลเงินต่างประเทศ เงินทั้งหมดที่จ่ายเพื่อดอกเบี้ยค่าธรรมเนียมและค่าใช้จ่ายอื่น ๆ ที่เกี่ยวข้องกับตราสารหนี้ก็เป็นสกุลเงินต่างประเทศเช่นกัน สำหรับประเทศที่มีค่าเงินแข็งค่านี้ไม่ได้เป็นภัยคุกคามที่สำคัญเนื่องจากพวกเขาจะสามารถส่งออกสินค้าและบริการไปยังประเทศที่เป็นที่ตั้งของหนี้เพื่อหารายได้เพื่อชำระหนี้ สิ่งนี้นำไปสู่การไหลออกของเงินสดสุทธิสินค้าและบริการไปยังต่างประเทศ แต่ถ้า บริษัท ในประเทศยังมีหนี้สินต่างประเทศไหลออกที่สามารถสมดุลโดยการไหลเข้าจากประเทศอื่น ๆ
บางประเทศมีเศรษฐกิจที่อ่อนแอมักจะมาพร้อมกับค่าเงินที่ลดลง สิ่งนี้สามารถทำให้หนี้ภายนอกกลายเป็นปัญหาร้ายแรงเนื่องจากไม่สามารถชำระหนี้ได้ มันเป็นไปไม่ได้ที่จะจัดหาสินค้าและบริการในปริมาณสูงพอที่จะรับเงินเพื่อชำระหนี้และอัตราแลกเปลี่ยนที่ไม่เอื้ออำนวยทำให้การแปลงจากสกุลเงินหนึ่งไปสู่อีกเรื่องกลายเป็นข้อเสนอที่สูญเสียไป โดยทั่วไปแล้วประเทศเหล่านี้จะไม่ถือภาระหนี้ของตนเองมากนักเพื่อสร้างสมดุลให้กับการชำระหนี้
หนี้ต่างประเทศที่เพิ่มขึ้นเป็นความกังวลในบางภูมิภาคของโลก บางประเทศมีอัตราสูงของหนี้ประเภทนี้ที่ล้มละลายและการเจรจาต่อรองหนี้มีความจำเป็นเพื่อแก้ไขปัญหาเนื่องจากไม่สามารถชำระหนี้ได้ภายใต้เงื่อนไขที่กำหนดไว้ หนี้ต่างประเทศที่มีขนาดใหญ่สำหรับบางประเทศเชื่อว่าเป็นปัจจัยสนับสนุนต่อวิกฤตเศรษฐกิจที่เริ่มปะทุขึ้นในต้นปี 2000 โดยประเทศในยุโรปหลายแห่งเช่นกรีซมีบทบาทโดดเด่นในการเริ่มต้นหนี้
รัฐบาลติดตามหนี้ภายนอกของตัวเองอย่างใกล้ชิดและหน่วยงานของรัฐมักจะติดตามหนี้ที่รู้จักของประเทศอื่น ๆ ข้อมูลนี้อาจมีความสำคัญเมื่อมีการตัดสินใจเกี่ยวกับการมีส่วนร่วมในการให้ยืมข้อตกลงทางการค้าโปรแกรมการให้อภัยหนี้และกิจกรรมทางเศรษฐกิจอื่น ๆ
